Mythes et faits sur la syphilis

La syphilis a toujours terrifié l’humanité. Mais lorsqu’elle a fait son apparition en Europe au XVe siècle, elle était un mystère total. Personne ne savait d’où venait la syphilis, ce qui l’avait causée, ni comment la soigner. Les gens ont inventé des mythes pour les aider à comprendre cette terrible nouvelle maladie qu’ils appelaient « la grande vérole ».

Curieusement, même à notre époque soi-disant scientifique, les mythes sur la syphilis abondent encore. Ces mythes ont survécu même si les scientifiques savent maintenant très bien ce qui cause la syphilis : une bactérie appelée Treponema pallidum. Nous savons comment elle se propage : par contact sexuel. Et nous avons un remède sûr et simple : la pénicilline.

Tous ces faits essentiels sur la syphilis étant bien établis, les mythes qui circulent encore sur cette maladie sexuellement transmissible (MST) sèment la confusion. Plus que cela, ces mythes présentent de réels dangers lorsqu’ils entravent notre capacité à nous protéger contre cette maladie qui peut changer la vie.

Ce n’est que lorsque vous comprenez les faits concernant les MST, y compris la syphilis, que vous pouvez protéger votre propre santé et celle de vos partenaires. La clarté de ces faits vous permet de pratiquer des relations sexuelles protégées et d’éviter d’attraper une MST. La clarté vous permet également d’obtenir des soins appropriés si vous contractez la syphilis ou une autre MST.

Des idées erronées à l’ordre du jour

Comme mentionné ci-dessus, la syphilis n’est qu’une maladie parmi de nombreuses autres infections sexuellement transmissibles. « Elle se distingue par le fait qu’elle est peut-être la plus redoutée, la plus injuriée et peut-être la plus incomprise », déclare Jane Bogart, directrice du Center for Student Wellness de l’université Columbia à New York et auteur de Sexploration : The Ultimate Guide to Feeling Truly Great in Bed.

Mme Bogart explique certains grands mythes sur la syphilis qui continuent de confondre et de mettre en danger les gens aujourd’hui :

Mythe 1 : La syphilis est une chose du passé

Fait : « Un des grands mythes est que la syphilis n’existe plus », dit Bogart. Beaucoup de gens pensent que la syphilis est une maladie qui s’est déclarée il y a longtemps, qui a tué beaucoup de gens, mais qui n’est plus un souci.

« Les gens vont penser que la syphilis n’est pas partie avec la peste », explique Damian P. Alagia III, directeur médical de la santé des femmes pour Quest Diagnostics. Comme Bogart, il a rencontré des gens qui croient à tort que la syphilis n’est plus un problème.

En fait, la syphilis est définitivement une préoccupation active. « Et c’est une chose à laquelle vous devez penser si vous êtes sexuellement actif », dit Bogart. Elle souligne que les taux de syphilis ont augmenté ces dernières années, en particulier mais pas seulement dans certains groupes.

D’année en année, les taux de syphilis aux États-Unis ont tendance à augmenter depuis l’an 2000. Les taux de syphilis augmentent pour les personnes ayant toutes les préférences sexuelles, y compris les hétérosexuels. Mais les taux de toutes les MST, y compris la syphilis, sont particulièrement élevés chez les hommes qui ont des relations sexuelles avec d’autres hommes et chez les personnes de couleur.(1)

Ailleurs, dans certaines régions du Canada et d’Europe, les taux de syphilis ont également augmenté ces dernières années.

L’utilisation croissante d’applications de connexion telles que Tinder et Grindr pourrait être l’une des raisons de l’augmentation des taux de MST, dont la syphilis, selon certains spécialistes des sciences sociales.

Mythe n°2 : la syphilis rend fou

Fait : « Avant qu’il n’existe des traitements [efficaces] contre la syphilis, qui sont des antibiotiques, certaines personnes très célèbres souffraient de syphilis en phase terminale, et l’un des symptômes de cette maladie est en fait la folie », explique M. Bogart.

Mais aujourd’hui, la syphilis est totalement guérissable, surtout si elle est diagnostiquée et traitée à un stade précoce de la maladie. « La plupart des gens n’évoluent pas vers ce stade final à moins qu’elle ne soit pas traitée », dit-elle.

Mythe 3 : la syphilis est incurable

Fait : « Ce n’est tout simplement pas vrai », dit Bogart. « Une fois les antibiotiques disponibles, la syphilis est devenue complètement guérissable. »

Il est vrai, cependant, que si le diagnostic est posé tardivement, les lésions organiques déjà causées par la syphilis peuvent s’avérer irréversibles.

Mythe 4 : Vous pouvez dire si vous avez la syphilis

Fait : Bien que vous ayez certains symptômes peu de temps après l’apparition de l’infection, vous ne les remarquerez pas nécessairement et ne les reconnaîtrez pas comme de la syphilis. À l’endroit où la bactérie est entrée dans votre corps, une plaie appelée chancre apparaîtra.

« Vous pouvez passer à côté de cette plaie », dit Bogart. Elle peut être visible si elle se trouve sur le pénis, mais elle peut ne pas être visible si elle est cachée à l’intérieur de votre anus, de votre vulve ou de votre col de l’utérus.

Contrairement aux ulcères peu profonds, douloureux et suintants qui sont causés par l’herpès, un chancre qui sert de premier signe de syphilis est indolore.

« Certaines personnes peuvent confondre ce chancre avec un frottement, si elles font beaucoup d’exercice ou de vélo ou si elles ont simplement plus de frictions pendant leurs relations sexuelles », explique le Dr Alagia. « Elles peuvent penser que c’est normal et que c’est arrivé comme ça. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous appelons la syphilis « le grand prétendant » ».

« Si vous remarquez quoi que ce soit, un changement sur votre peau ou une plaie sur votre pénis ou votre anus, faites-le examiner », dit Bogart. « Cela pourrait être l’une des nombreuses maladies sexuellement transmissibles, dont la syphilis. Si c’est la syphilis, plus tôt vous l’attraperez et plus tôt vous la traiterez, mieux ce sera ».

3 Mythes des temps passés

Ancien mythe 1 : le sexe avec une vierge guérit la syphilis

Ce mythe a pris racine au XVIIe siècle. Il est horrible de constater qu’aujourd’hui encore, certains y croient. Cette idée fausse a également évolué au fil du temps pour inclure les rapports sexuels avec une vierge comme remède contre le sida. En conséquence, les médias indiquent qu’un nombre croissant d’hommes atteints du sida ont violé des enfants en Afrique du Sud dans l’espoir de trouver un remède.

De toute évidence, rien n’est plus faux. Avoir des relations sexuelles avec une personne non infectée – qu’elle ait ou non une expérience sexuelle – met simplement cette personne en danger de contracter l’infection.

Ancien mythe 2 : la syphilis ne peut pénétrer que dans un pénis flasque

Un membre masculin mou « boit l’infection comme une éponge », a écrit François Ranchin, un médecin français du 17e siècle. Cette idée est liée à un autre vieux mythe selon lequel l’éjaculation lors de rapports sexuels avec une femme syphilitique rend l’homme vulnérable à l’infection.

En réalité, une fois qu’un homme a des relations sexuelles avec une partenaire infectée, il est vulnérable, qu’il éjacule ou non.

Ancien mythe 3 : la syphilis est une maladie héréditaire

En Europe, la « sagesse populaire » soutient que la « souillure syphilitique » est transmise au sperme ou à l’ovule lors d’une relation sexuelle. Elle infecterait la personne née de cette relation sexuelle, qui pourrait ensuite la transmettre à ses enfants, et ainsi de suite sur plusieurs générations.

On sait maintenant que c’est faux, bien qu’une femme enceinte atteinte de syphilis puisse la transmettre à son bébé, souvent avec des résultats désastreux.

Principales vérités à comprendre et à agir

Que vous soyez un homme, une femme ou que vous ayez une autre identité sexuelle, si vous avez des comportements à haut risque, vous devez vous faire dépister régulièrement pour les MST, y compris la syphilis. Les comportements à haut risque comprennent le fait d’avoir plusieurs partenaires sexuels.

Toute femme enceinte doit également se soumettre à un test de dépistage de la syphilis au début de sa grossesse. Si elle adopte des comportements à haut risque, comme avoir des relations sexuelles avec un nouveau partenaire pendant sa grossesse, elle doit se faire tester à nouveau au troisième trimestre, conseille Alagia.

Les recommandations du CDC concernant le dépistage de la syphilis incluent ces directives :

• Dépistage chez toutes les femmes enceintes lors de leur première visite prénatale
• Tests supplémentaires chez les femmes enceintes au cours du troisième trimestre et à l’accouchement si le risque est élevé
• Dépistage au moins annuel chez les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes
• Dépistage tous les trois à six mois chez les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes s’ils sont à haut risque
• Dépistage annuel chez les personnes sexuellement actives vivant avec le VIH

Le CDC a des recommandations supplémentaires pour les autres MST.

Dans tous les cas, un dépistage plus fréquent ou un dépistage d’autres MST peut être approprié pour certaines personnes, en fonction de leurs facteurs de risque, notamment leur comportement sexuel et la fréquence d’une maladie particulière dans leur région.

Ne comptez pas sur votre médecin pour les rappels de dépistage

Ne comptez pas sur un médecin pour vous assurer que vous obtenez les tests de dépistage des MST dont vous avez besoin. Tout comme de nombreux profanes sont mal à l’aise de parler de sexe et de MST, de nombreux médecins sont mal à l’aise de parler de ces questions.(2)

« Ce sont des conversations difficiles pour les médecins », dit Alagia. Et les médecins ne se rendent souvent pas compte que beaucoup de leurs patients sont à haut risque de contracter une MST, comme le montrent des recherches récentes. Par exemple, dit-il, un médecin peut omettre de tester la syphilis chez une patiente en période prénatale parce qu’elle ne « semble » pas à risque.

La réponse : Prenez en charge votre propre bien-être. Parlez calmement des tests de dépistage des MST avec votre médecin ou un autre prestataire de soins. Faites les tests et les traitements dont vous pourriez avoir besoin. Ainsi, vous pourrez rester en bonne santé et aider vos enfants et vos partenaires sexuels à rester eux aussi en bonne santé.