Ceux qui ont connu Julie Dostal dans la vingtaine n’ont probablement jamais soupçonné que quelque chose n’allait pas.
Étudiante diplômée avec une moyenne de 4,0 et deux emplois, Julie Dostal semblait être la définition même de « capable ». Mais elle cachait un énorme problème : l’abus d’alcool.
Comme beaucoup de gens, Dostal a commencé à consommer de l’alcool alors qu’elle était étudiante en premier cycle universitaire, afin de se détendre et d’être plus sociable. Cependant, sa consommation d’alcool a évolué vers quelque chose de beaucoup plus dangereux.
« Chaque fois que je buvais, je n’avais que quelques conséquences possibles : je m’évanouissais, je m’évanouissais ou je vomissais », explique Dostal, qui a aujourd’hui 53 ans. « Mais je me disais que je pouvais le contrôler. »
La stigmatisation de l’alcoolisme chez les femmes
Environ 5,3 millions de femmes aux États-Unis consomment de l’alcool d’une manière qui menace leur santé et leur sécurité, selon l’Institut national sur l’abus d’alcool et l’alcoolisme (NIAAA). En outre, 2,6 % des femmes américaines – soit environ 4 millions – souffrent d’une dépendance à l’alcool, un état caractérisé par une tolérance élevée à l’alcool, des difficultés à contrôler sa consommation et parfois un sevrage physique lorsqu’il n’est pas consommé. Comme l’abus d’alcool est sous-déclaré chez les femmes, en particulier les femmes âgées, ces chiffres sont probablement faibles, déclare Moe Gelbart, PhD, psychologue et directeur exécutif du Centre Thelma McMillen pour le traitement de l’alcoolisme et de la toxicomanie à Torrance, en Californie.
« Il existe encore un stigmate culturel lié à la consommation d’alcool par les femmes par rapport aux hommes », dit le Dr Gelbart. Les problèmes d’alcoolisme des femmes auront donc tendance à être plus « souterrains » et cachés ».
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Cela est particulièrement vrai pour les femmes âgées. Bien que les femmes aient tendance à moins boire en vieillissant, celles qui développent des problèmes d’alcool sont moins susceptibles de l’admettre car elles ressentent les stigmates de l’alcoolisme, selon le NIAAA. Mais les femmes âgées sont hospitalisées à peu près aussi souvent pour des causes liées à l’alcool que pour d’autres maladies. Cela peut être dû en partie à la composition du corps des femmes âgées, explique le docteur Damon Raskin, spécialiste de la médecine des dépendances à Pacific Palisades, en Californie.
« La répartition de la graisse, des muscles et de l’eau dans votre corps [quand vous êtes plus âgée] signifie que vous êtes plus sensible aux effets de l’alcool », explique le Dr Raskin. « De plus, l’alcool ne se mélange pas bien avec de nombreux médicaments. »
L’abus d’alcool pose de sérieux risques pour la santé des femmes de tous âges. Outre les effets courants comme les maladies du foie, les maladies cardiaques et la perte des fonctions cérébrales, la consommation problématique d’alcool peut également augmenter le risque de maladies spécifiques aux femmes comme le cancer du sein, les problèmes de fertilité et la réduction de la densité osseuse, explique le Dr Raskin. De plus, comme les femmes ont tendance à être plus petites que les hommes, il faut moins d’alcool pour développer des problèmes, ajoute-t-il.
Selon le NIAAA, les difficultés émotionnelles peuvent également provenir de l’abus d’alcool, de la dépression et de l’anxiété chez les femmes. C’est le cas de Dostal – elle dit avoir éprouvé beaucoup de culpabilité, de honte et d’anxiété en cachant sa consommation d’alcool à la plupart de ses amis et à sa famille.
« Je viens d’un milieu très, très religieux », dit Dostal. « Le fait que je buvais tant d’alcool me donnait l’impression d’être un imposteur ».
Le chemin vers le rétablissement de l’alcoolisme
Dostal a continué à boire avec excès jusqu’au jour où elle s’est réveillée après une nuit particulièrement mauvaise.
« J’ai bu jusqu’à m’évanouir », dit Dostal, qui avait 30 ans à l’époque. « Le lendemain matin, l’hypocrisie pure et simple de la direction que prenait ma vie m’a submergée. J’ai donc appelé un ami et lui ai dit : « J’ai fini. Je suis prêt à arrêter de boire. Pouvez-vous m’emmener à une réunion en 12 étapes ? Elle l’a fait, et c’est ce qui a lancé mon chemin vers la guérison. »
Dostal a entamé le long processus de libération de l’emprise de l’alcool, en s’appuyant sur des réunions de groupes de soutien, des traitements ambulatoires et une thérapie. En se rétablissant, elle a finalement pu faire face à un traumatisme émotionnel qui l’avait poussée à chercher de l’alcool au départ. Il est courant pour les femmes de s’auto-médicamenter avec de l’alcool en réponse à des problèmes émotionnels, dit Gelbart, bien qu’il puisse y avoir aussi une variété d’autres causes, y compris le stress, la violence domestique, la maladie ou la perte d’un être cher. La génétique peut également jouer un rôle : Les enfants d’alcooliques sont environ quatre fois plus susceptibles que les autres de développer des problèmes d’alcool, selon le NIAAA.
Que faire si vous pensez que vous buvez trop
Si vous pensez avoir un problème avec l’alcool, il existe de nombreuses options, dit Gelbart. Les groupes de soutien offrent des lieux sûrs pour discuter des problèmes d’alcool avec d’autres personnes qui ont vécu cette expérience – et il y en a beaucoup, notamment les Alcooliques anonymes, les Femmes pour la sobriété et SMART Recovery. Des professionnels formés, tels que des psychiatres et des conseillers, peuvent également proposer des plans de traitement.
Selon Dostal, le simple fait de parler de votre problème d’alcool à un ami de confiance peut être une bonne première étape.
Il suffit de dire à quelqu’un : « J’ai besoin d’aide et je ne sais pas quoi faire ensuite », dit-elle. « La plupart des personnes que je connais et qui sont de véritables amis ne savent peut-être pas exactement quoi faire, mais elles savent à qui s’adresser. Ils peuvent vous aider à trouver un endroit [pour vous aider], ou au moins vous tenir la main pendant que vous le faites ».
Dostal a ensuite terminé ses études supérieures et est devenu un spécialiste de la toxicomanie. Aujourd’hui, elle est directrice exécutive de LEAF, une association new-yorkaise à but non lucratif qui se consacre à la prévention de l’alcoolisme et à la prise en charge des toxicomanes – un parcours bien plus épanouissant qu’elle ne l’avait jamais imaginé.
« Je vis une vie qui dépasse mes rêves les plus fous, que je ne savais pas que je pouvais vivre au plus profond de ma dépendance », dit Dostal.