Les cigarettes électroniques gagnent en popularité, en partie parce qu’elles ne contiennent pas la fumée dangereuse, le goudron et le monoxyde de carbone des cigarettes traditionnelles. Mais peuvent-elles encore endommager votre cœur ?
Les défenseurs de la santé du monde entier, de l’American Heart Association à l’Organisation mondiale de la santé, réclament une réglementation plus stricte sur les e-cigarettes en raison des risques possibles pour le cœur et les poumons.
Dans une étude publiée en janvier 2015 dans le New England Journal of Medicine, les chercheurs ont découvert que le risque de cancer à vie lié à l’utilisation à long terme des e-cigarettes est estimé entre 5 et 15 fois plus élevé que celui lié à la consommation d’un paquet de cigarettes par jour, en raison de la substance toxique qu’est le formaldéhyde dans la vapeur des e-cigarettes.
La sécurité à long terme reste une question ouverte pour les nouveaux appareils, et l’appétit du public a devancé la science de la santé.
Les liens entre le tabagisme et les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux en particulier sont bien établis. Mais se tourner vers les e-cigarettes pour obtenir une dose de nicotine n’effacera pas les risques pour la santé cardiaque.
« Les e-cigarettes contiennent de la nicotine, et la nicotine a des effets cardiovasculaires dangereux », explique le cardiologue John D. Day, directeur des spécialistes du rythme cardiaque à l’Intermountain Heart Institute de Murray, dans l’Utah. Cela est dû au fait que la nicotine rétrécit les artères du cœur et de tout le corps, dit-il. « Avec le temps, cela peut causer de graves dommages au système cardiovasculaire et entraîner des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et des insuffisances cardiaques », prévient le Dr Day.
La cigarette électronique aggrave les maladies cardiaques
« Une e-cigarette est un système de distribution de nicotine », explique le docteur Elliott Antman, professeur de médecine cardiovasculaire à la Harvard Medical School de Boston. « La nicotine est connue pour augmenter le rythme cardiaque et la pression sanguine ». C’est une activité risquée pour les personnes qui ont déjà un rythme cardiaque irrégulier ou une pression artérielle dangereusement élevée.
« Les personnes souffrant d’obstruction des artères coronaires et les personnes souffrant d’insuffisance cardiaque congestive pourraient être aggravées par l’exposition à la nicotine. Elles pourraient développer des douleurs thoraciques ou des symptômes accrus d’insuffisance cardiaque », explique le Dr Antman. Et une personne souffrant d’arythmie – fibrillation auriculaire, par exemple – pourrait avoir un épisode provoqué par la nicotine, met en garde le Dr Antman. « Dans un espace confiné, la vapeur d’occasion pourrait également exposer les gens à la nicotine, ce à quoi ils ne voudraient pas être exposés ».
La manière précise dont la nicotine modifie la fonction cardiaque est un mystère. Le docteur William T. Abraham, directeur de la division de médecine cardiovasculaire et professeur de médecine interne à l’université d’État de l’Ohio à Columbus, déclare : « La nicotine provoque une stimulation neurale sympathique qui, à son tour, peut augmenter la pression sanguine et le rythme cardiaque.
« Des preuves controversées suggèrent que la nicotine peut perturber la paroi des vaisseaux sanguins », ajoute le Dr Abraham, « ce qui peut prédisposer les utilisateurs au développement de plaques d’athérosclérose – durcissement des artères – dans les vaisseaux sanguins ».
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Les produits chimiques dangereux sont dans le mélange de la cigarette électronique
Les consommateurs peuvent choisir parmi un éventail étourdissant de possibilités parmi des centaines de marques et des milliers de saveurs différentes de cigarettes électroniques, et il est impossible de savoir exactement ce que vous allez inhaler dans vos poumons.
Selon M. Antman, les e-cigarettes n’étant pas réglementées, nous ne savons pas ce que contient le produit.
En plus de la nicotine, d’autres produits chimiques, parfois non divulgués, présents dans les e-cigarettes inquiètent les experts de la santé. Les arômes artificiels et les produits chimiques contenus dans ces produits ne sont pas encore réglementés ou contrôlés par la FDA, mais certains sont liés à des maladies. L’un des ingrédients connus est le propylène glycol, un produit chimique dangereux.
« Le propylène glycol est une substance particulièrement risquée à prendre dans le corps », met en garde M. Day. Il note que le propylène glycol est décomposé en une toxine appelée propionaldéhyde, qui est connue pour causer des dommages au foie. « Le propionaldéhyde est également utilisé dans le processus de fabrication des plastiques », explique M. Day. « Ce n’est certainement pas quelque chose que quelqu’un voudrait consommer volontairement. »
D’autres études cliniques sur les e-cigarettes sont nécessaires. « Le problème est que les recherches sont incomplètes. L’explosion du marketing a dépassé la science sur ce que nous savons », dit Antman. « Certains rapports inquiétants montrent que le formaldéhyde peut être produit. Le formaldéhyde est connu pour être cancérigène, ou pour causer le cancer ». Une nouvelle analyse a montré que le niveau d’exposition au formaldéhyde des e-cigs est particulièrement élevé lorsqu’elles sont alimentées à haute tension par une batterie à tension variable.
« Jusqu’à ce que l’on en sache plus sur les risques potentiels des e-cigarettes pour la santé, il est probablement préférable de les éviter, à moins que votre alternative ne soit les cigarettes de tabac qui présentent des risques connus pour la santé », note Abraham.
Comment se débarrasser de l’habitude de la nicotine
Il sera plus difficile d’amener les États-Unis à atteindre l’objectif de l’American Heart Association, à savoir une société sans tabac, à mesure que les cigarettes électroniques s’imposeront sur le marché. Les principaux groupes de santé se penchent sur l’ampleur du problème et les solutions possibles.
Une étude des Centers for Disease Control and Prevention publiée en août 2014 dans la revue Nicotine and Tobacco Research a révélé que le nombre de collégiens et de lycéens qui consomment des cigarettes électroniques a triplé entre 2011 et 2013. Une récente déclaration politique de l’American Heart Association publiée en août 2014 dans la revue Circulation appelle à des mesures fortes et rapides pour réglementer les produits de la cigarette électronique afin d’empêcher la vente aux jeunes qui ne sont pas encore accros à la nicotine.
Depuis août 2016, il est illégal aux États-Unis de vendre des e-cigarettes aux moins de 19 ans, en raison de la nouvelle réglementation de la FDA.
« C’est une déclaration politique très importante pour l’American Heart Association. Toute une nouvelle génération d’Américains pourrait devenir dépendante. Au cours des 50 dernières années, 20 millions de personnes sont mortes à cause du tabac – toutes évitables », déclare M. Antman.
L’Organisation mondiale de la santé a également signalé la nécessité de réglementer les cigarettes électroniques afin de minimiser les risques potentiels pour la santé dans le monde, dus à des produits chimiques considérés comme des toxines.
Dans certains cas, au niveau personnel, l’utilisation des e-cigarettes pour arrêter de fumer des cigarettes ordinaires pourrait être un gain net pour un fumeur souffrant de maladies cardiaques. « Si une e-cigarette est utilisée dans le cadre d’un programme de sevrage tabagique, elle pourrait avoir un avantage en tant que passerelle à court terme vers l’abstinence », déclare M. Day. « Mon inquiétude est que les e-cigarettes ont été rendues glamour, et avec ce glamour, nous verrons bientôt beaucoup plus de cas de maladies cardiaques chez les jeunes ».
« Pour les fumeurs, nous recommandons d’essayer les aides à l’arrêt du tabac qui ont été approuvées et réglementées par la FDA – gomme, patchs, etc. Si elles ne fonctionnent pas, il est alors temps de parler à votre médecin de l’arrêt du tabac et d’envisager éventuellement des e-cigarettes.
M. Antman souligne deux mises en garde importantes. Premièrement, nous ne savons pas si les e-cigarettes sont sûres à long terme. Deuxièmement, les e-cigarettes ne sont pas bien réglementées, et nous ne savons donc pas vraiment ce que contiennent les produits. C’est pourquoi il recommande « d’éviter le double usage des cigarettes et des e-cigarettes ». Fixez une date rapide pour éliminer toutes les formes de tabac ».