Les effets secondaires du traitement de la leucémie peuvent aller de minimes à graves, selon les thérapies que vous et votre équipe médicale choisissez. Si vous souffrez, ne vous contentez pas de serrer les dents et de supporter la douleur. Les médecins ont plusieurs moyens de réduire les effets secondaires du traitement, et il y a des choses que vous, le patient atteint de leucémie, pouvez faire pour vous aider.
« La pire conversation que j’ai jamais eue, c’est quand un patient revient pour commencer son deuxième cycle de traitement [chimiothérapie] et m’informe qu’il a souffert pendant des semaines de nausées et de vomissements – et qu’il n’a jamais appelé », explique Stuart Goldberg, médecin, chef de la division de la leucémie au John Theurer Cancer Center du centre médical de l’université de Hackensack dans le New Jersey. « Une brève visite à notre clinique, des intraveineuses et une piqûre anti-nausée auraient mis fin au problème », dit-il.
La chimiothérapie est souvent un traitement de première ligne contre la leucémie. La chimiothérapie standard tue les cellules qui se divisent rapidement, qu’elles soient saines ou cancéreuses. Les médicaments affectent généralement les cellules des cheveux, du sang et du tractus gastro-intestinal, provoquant fréquemment des effets secondaires.
Votre plan de traitement dépendra de plusieurs facteurs, notamment : le degré d’agressivité de la leucémie (aiguë ou chronique), le type spécifique de cancer et votre âge. Outre la chimiothérapie, les traitements peuvent comprendre des médicaments qui bloquent la croissance des cellules leucémiques, des radiations, une thérapie biologique, une chirurgie et parfois une greffe de moelle osseuse ou de cellules souches.
La gravité des effets secondaires des traitements dépend généralement des médicaments utilisés, de leur dosage et de la durée du traitement. Si la chimiothérapie est combinée à d’autres thérapies, comme les radiations, certains effets secondaires de la chimiothérapie peuvent être plus graves.
Gestion des effets secondaires du traitement de la leucémie
Les effets secondaires de la chimiothérapie ou des radiations varient d’une personne à l’autre. Votre médecin peut vous dire à quoi vous attendre. N’oubliez pas que la plupart des effets secondaires sont temporaires. Boire beaucoup de liquide, manger le mieux possible pour éviter la perte de poids et se reposer suffisamment peuvent contribuer à atténuer certains de ces problèmes courants :
- La fatigue. Les effets secondaires de la chimiothérapie peuvent inclure une baisse des globules rouges, ce qui peut vous donner une sensation d’épuisement. Si vous souffrez d’anémie sévère, on vous fera une transfusion de globules rouges. La fatigue peut également être un effet secondaire des radiations, surtout à mesure que le traitement progresse.
- Infection. Votre taux de globules blancs diminuera probablement si vous faites de la chimio, ce qui vous expose à un risque d’infection. Pour éviter d’attraper quelque chose, évitez les personnes malades et lavez-vous les mains. Ne mangez pas de fruits ou de légumes crus et évitez les fleurs fraîches à cause des germes et de la moisissure. Les personnes qui reçoivent une greffe de cellules souches sont également exposées à un risque élevé d’infection jusqu’à ce que leur système immunitaire se rétablisse complètement. Votre médecin peut vous prescrire des médicaments préventifs ou choisir de vous traiter si une infection se produit. Appelez votre médecin si vous commencez à avoir de la fièvre.
- Saignement. Un faible nombre de plaquettes sanguines peut provoquer des problèmes tels que des saignements de nez, des saignements de gencives et du sang dans les selles ou les urines. Si le nombre de plaquettes est trop bas, vous recevrez probablement une transfusion de plaquettes pour éviter des saignements plus graves. Utilisez une brosse à dents souple, un rasoir électrique au lieu d’une lame, et ne vous fatiguez pas pendant les selles.
- Diarrhée et constipation. Une modification du régime alimentaire et l’ajout de liquides peuvent aider. Des médicaments antidiarrhéiques et des ramollissants de selles peuvent être nécessaires ; parlez-en à votre médecin.
- Nausées et vomissements. Manger des toasts secs ou des crackers peut aider à éviter les nausées. Mais appelez votre médecin ; des médicaments peuvent vous aider. « Nous avons fait beaucoup de progrès avec les médicaments contre la nausée au cours des dix dernières années ; cela a été bénéfique pour de nombreux patients atteints de leucémie », déclare le Dr Goldberg.
- La bouche est douloureuse. Les plaies buccales ne sont pas seulement douloureuses, elles peuvent s’infecter, il est donc important de garder la bouche propre. Rincez-vous la bouche quatre fois par jour avec une solution d’une demi-cuillère à café de bicarbonate de soude dans huit onces d’eau. Évitez l’alcool et les aliments épicés.
- Perte de cheveux. Tout le monde ne perd pas ses cheveux, mais si vous les perdez, cela peut nuire à l’image que vous avez de vous-même. Si vous voulez vous procurer une perruque, coupez quelques cheveux naturels avant qu’ils ne tombent et emportez-les avec vous au magasin pour obtenir la meilleure correspondance. Les hôpitaux disposent également d’informations sur ce que vous pouvez faire d’autre pour lutter contre la chute des cheveux.
M. Goldberg souligne que les progrès réalisés au cours de la dernière décennie ont révolutionné le traitement de la leucémie chez de nombreuses personnes. Par exemple, dans la leucémie myéloïde chronique, les médicaments inhibiteurs de la tyrosine kinase, comme le mésylate d’imatinib (Gleevec), ont considérablement augmenté l’espérance de vie de la plupart des patients avec des effets secondaires minimes, dit-il.
Il ajoute que de nouvelles thérapies ciblées sont en cours de développement pour la leucémie aiguë chez les personnes âgées. Ces médicaments s’attaquent agressivement au cancer mais ont moins d’effets secondaires que le traitement standard.
L’histoire d’une femme
Elaine, une enseignante à la retraite de Ringwood, N.J., a été diagnostiquée d’une leucémie myéloïde aiguë en juin 2008 et a été traitée par Goldberg. Elle a été hospitalisée et a reçu une chimiothérapie intensive pendant trois semaines, ce qui a permis de mettre la leucémie en rémission. Au cours des quatre mois suivants, Elaine est retournée à l’hôpital et a reçu d’autres séances de chimiothérapie pendant cinq jours chaque mois.
À différents moments de son traitement, Elaine a ressenti les effets secondaires de la chimiothérapie, notamment la fatigue, la perte de cheveux et des douleurs aux gencives. Elle a également perdu le bout de ses ongles. Mais dans l’ensemble, Elaine se sent « bénie » de n’avoir rien subi de grave. « Mon corps a pu tolérer la chimio et mes traitements ont fonctionné comme ils le devaient ; je suis très reconnaissante ».
Elaine a écouté les ordres de son médecin et n’a rien mangé qui puisse l’exposer à un risque d’infection et a été « très prudente avec les couteaux ou tout ce qui peut être dangereux ». Elle a réussi à éviter les infections ou les saignements graves.
Elaine dit que sa foi – ainsi que l’amour et le soutien de sa famille et de ses amis – l’ont aidée à suivre le traitement. Aujourd’hui, ses cheveux ont repoussé – et elle est heureuse de dire qu’elle est en rémission totale.