L’asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive, ou BPCO, partagent de nombreux symptômes et même certains traitements, mais la compréhension des différences entre ces deux maladies est la clé pour prendre le contrôle de la santé de vos poumons.
La « BPCO » est un terme générique qui désigne un groupe de maladies pulmonaires, dont la bronchite chronique et l’emphysème – des maladies qui bloquent la circulation de l’air à l’expiration et rendent la respiration de plus en plus difficile.
L’asthme est également chronique, marqué par une inflammation et un rétrécissement des voies respiratoires. Ces deux affections peuvent entraîner des difficultés respiratoires. Quelle est donc la réponse ?
Asthme et BPCO : similitudes et différences
« Ce sont deux maladies pulmonaires qui affectent les voies respiratoires et qui présentent des symptômes similaires, notamment la toux, l’essoufflement, la respiration sifflante et le resserrement de la poitrine », a déclaré David A. Beuther, médecin, responsable de l’information médicale à la National Jewish Health de Denver et professeur adjoint dans la division de la médecine pulmonaire, des soins intensifs et du sommeil à l’école de médecine de l’université du Colorado à Denver.
Une caractéristique distinctive de la BPCO est qu’une toux matinale est souvent « productive », c’est-à-dire que vous produisez du mucus ou des mucosités.
L’asthme et la BPCO sont tous deux diagnostiqués à l’aide d’un simple test de fonction pulmonaire appelé spirométrie, et les traitements sont également similaires. Mais la gravité de vos problèmes respiratoires et leur réactivité au traitement restent les meilleurs moyens de déterminer si c’est l’asthme ou la BPCO qui est à l’origine de vos symptômes.
« La principale différence est que le déclin de la fonction pulmonaire avec l’asthme est plus réversible », a déclaré le Dr Beuther. « Il y a des anomalies de la fonction pulmonaire beaucoup plus graves dans la foule des personnes atteintes de BPCO que dans celle des asthmatiques. Les personnes atteintes de BPCO présentent davantage de symptômes chroniques. Elles crachent du mucus et des mucosités même dans les bonnes journées, où un asthmatique peut avoir des périodes où il se sent bien et ensuite avoir une poussée ».
Les raisons des poussées peuvent également varier. Les crises d’asthme peuvent survenir en réponse à des facteurs déclencheurs connus, tels que les allergènes ou l’exercice physique. Les exacerbations de la BPCO suivent généralement des maladies respiratoires, telles que la grippe ou le rhume.
Un autre différentiel est que l’asthme peut frapper pendant l’enfance, bien qu’il puisse se développer à tout âge. Alors que les risques de BPCO peuvent commencer à se développer avec le tabagisme pendant l’enfance ou l’adolescence, la BPCO est généralement diagnostiquée plus tard dans la vie des fumeurs et des anciens fumeurs – une fois qu’ils ont atteint la quarantaine.
« L’asthme de longue durée est un risque de BPCO, mais on dit généralement que c’est l’un ou l’autre », a déclaré M. Beuther. « Certaines personnes ont l’air d’avoir les deux, mais le traitement ne change pas, donc vous traitez essentiellement les deux de toute façon. Si les symptômes sont réversibles, il s’agit probablement d’asthme ».
Len Horovitz, médecin, interniste et pneumologue à l’hôpital Lenox Hill de New York, est d’accord. « Vous faites de la spirométrie et vous donnez des médicaments pour ouvrir les tubes respiratoires. Si elle s’inverse quelque peu mais pas totalement, cela suggère plus de BPCO que d’asthme. Cela peut prendre du temps pour le découvrir », a déclaré le Dr Horovitz.
Il y a aussi la possibilité que les maladies se chevauchent, à tel point que, selon un rapport publié dans la revue Allergy, Asthma & Immunology Research, il est logique de développer des traitements qui ciblent les processus impliqués dans les deux.