MARDI 14 août 2012 – Pendant que vous affrontez la congestion avec des tissus, du repos et un oreiller confortable pour soulager votre tête encombrée, votre cerveau s’occupe de compenser la perte de votre odorat vital, selon une nouvelle recherche de l’université Northwestern de Chicago.
La perte temporaire de l’odorat est attendue en cas de rhume et d’allergies nasales. Cela se produit parce que les molécules qui transportent l’arôme ne peuvent pas passer par le mucus ou les voies nasales gonflées pour atteindre le cerveau.
Notre sens de l’odorat joue plusieurs rôles essentiels : Il nous aide à goûter les aliments, nous avertit des dangers (gaz, fumée, brûlure) et est généralement lié à la partie du cerveau qui traite les émotions, la mémoire, le comportement et l’apprentissage, selon Keng Nei Wu, candidat au doctorat dans le cadre du programme de neurosciences de l’école de médecine Feinberg de l’université Northwestern.
Alors que des études animales ont été menées sur ce qui arrive au cerveau des souris et des rats lorsqu’ils perdent leur odorat, Wu et ses collègues de Northwestern voulaient voir ce qui se passerait chez les humains. Leurs conclusions, publiées dans Nature Neuroscience, montrent que lorsque le cerveau humain cesse de recevoir ces messages sensoriels, il s’adapte.
C’est votre cerveau qui est congestionné
« En général, le cerveau reçoit activement des informations du monde extérieur », explique Wu. Tout comme nos yeux envoient des informations au cerveau, le système olfactif transmet des messages par le nez. « Il a besoin d’informations pour s’organiser et fonctionner. »
Pour tester ce qui se passerait lorsque les messages cesseraient de passer par le nez, Wu a simulé une congestion nasale chez 14 participants qui ont vécu dans une chambre d’hôpital contrôlée et peu odorante pendant une semaine. Pendant les heures de veille, ils portaient des bloqueurs de mousse qui empêchaient l’air de passer par leurs voies nasales, mangeaient des repas fades et utilisaient du bicarbonate de soude pour se brosser les dents. Pour dormir, ils étaient autorisés à respirer normalement – c’est pourquoi l’équipe s’est assurée que les chambres avaient un minimum d’odeurs.
Grâce à l’IRMf, ou imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, « j’ai découvert que si vous bloquez l’odorat, vous voyez immédiatement des changements dans le cerveau en réponse à cela », explique Wu. « Et ces changements sont importants pour que le système continue à fonctionner, c’est une adaptation. »
La privation de l’odorat pendant une semaine a déclenché des changements dans deux régions du cerveau. Wu et son équipe ont mesuré les changements en comparant la réaction du cerveau à certaines odeurs avant et après la période de privation.
Le résultat a été une diminution de l’activité du cortex piriforme – c’est la principale région olfactive, explique Wu. Les mêmes odeurs ont évoqué une réponse « atténuée » après la période de privation. Cependant, dans le cortex frontal orbital – une zone impliquée dans le processus olfactif mais également liée au système limbique de contrôle des émotions – l’activité a augmenté. Ces deux régions pourraient-elles travailler ensemble ? D’après les seuls résultats de l’IRMf, il semble qu ‘elles travaillent ensemble pour réparer les choses et maintenir le système en état de marche, explique M. Wu. Elle n’est pas sûre de savoir comment.
Wu dit que ses conclusions sont préliminaires, mais elle espère qu’elles pourront conduire à de meilleurs traitements pour les personnes qui souffrent de congestion chronique. Elles mettent également en évidence l’influence qu’un rhume ou des allergies peuvent avoir non seulement sur le nez, mais aussi sur le cerveau.