Peu de choses sont aussi effrayantes que l’incapacité à respirer, l’un des symptômes les plus graves de l’évolution de la BPCO.
« Au début, le patient va développer une toux et éventuellement des crachats », explique Brian W. Carlin, MD, professeur assistant de médecine à la Drexel University School of Medicine de Philadelphie et président sortant de l’Alliance COPD. La BPCO, ou maladie pulmonaire obstructive chronique, affecte vos poumons et s’aggrave généralement avec le temps. Lorsque l’élasticité des voies respiratoires et des sacs d’air diminue, moins d’air peut entrer et sortir au fur et à mesure que vous respirez. D’autres complications de la BPCO, telles que l’épaississement ou l’inflammation des voies respiratoires et l’accumulation accrue de mucus, peuvent restreindre davantage la circulation de l’air.
L’évolution de la BPCO peut être très variable. « La BPCO est une exagération du processus naturel de vieillissement des poumons », explique le docteur Richard S. Novitch, directeur de la réadaptation cardiopulmonaire au Burke Rehabilitation Hospital de White Plains, N.Y. « Chaque individu est différent, et la maladie se présente différemment chez lui ».
Comment la BPCO évolue
Pensez à la progression de la BPCO par étapes. Le stade I, ou BPCO légère, apparaît subtilement – vous pouvez remarquer que vous avez le souffle court lorsque vous faites de l’exercice ou que vous effectuez des tâches pénibles dans la maison, comme le jardinage ou le transport d’objets lourds. Parfois, une toux inexpliquée se manifeste par le clignotement d’une lumière rouge. À ce stade, de nombreuses personnes ne se rendent même pas compte qu’elles ont un problème médical et omettent d’en parler à leur médecin, préférant en atténuer les symptômes en vieillissant, en prenant du poids ou en fumant.
Alors que de nombreux fumeurs pensent avoir une toux de fumeur « normale », il n’existe pas vraiment de « toux normale » », explique le Dr Carlin. « La toux survient souvent des années avant le développement d’autres symptômes, comme l’essoufflement ».
Les exacerbations sont un autre signe avant-coureur de la BPCO, selon le Dr Carlin. Beaucoup de gens croient à tort que ces périodes d’essoufflement, de toux ou de production d’expectorations sont des bronchites, mais en réalité, elles sont probablement des signes d’avertissement que la maladie progresse.
La BPCO modérée ou de stade II est la maladie qui fait l’objet de la plupart des diagnostics. Les symptômes à ce stade de la BPCO commencent à interférer avec les activités quotidiennes, ce qui les rend plus difficiles à ignorer.
Le stade III ou la BPCO grave est impossible à écarter. « C’est à ce stade que les patients ne sont généralement plus en mesure de travailler et ont des problèmes importants de qualité de vie », explique Meg Schneider, co-auteur avec Kevin Felner, MD, de COPD for Dummies. Au stade III, vous vous sentez souvent essoufflé même en étant assis ou couché, explique le Dr Schneider. Vous toussez fréquemment et crachez souvent beaucoup de mucus. Votre système immunitaire est faible, ce qui vous rend plus sensible aux rhumes et autres infections respiratoires, et il vous faut beaucoup plus de temps pour vous en remettre. La fatigue, la faiblesse musculaire et le manque d’appétit sont également fréquents.
Ralentir la progression de la BPCO
Le tabagisme est le facteur de risque n°1 pour le développement de la BPCO et l’aggravation des symptômes, aussi l’arrêt du tabac est-il essentiel pour tenter de ralentir la progression de la maladie. « Plus vite vous arrêtez, plus vite vous arrêtez les dommages causés à vos poumons », dit Schneider.
Mais l’inflammation n’est pas la seule cause. L’exposition sur une longue période à la poussière, à certains produits chimiques ou fumées, à la fumée secondaire et à d’autres formes de pollution de l’air peut également contribuer à la BPCO, il est donc essentiel d’éviter ces situations.
Il est également important de trouver le bon traitement. Dans le cas d’une BPCO légère, un inhalateur à action rapide peut aider à réduire les voies respiratoires en fonction des besoins. Des bronchodilatateurs à action prolongée (qui peuvent maintenir les voies respiratoires ouvertes) ou des stéroïdes inhalés peuvent être prescrits pour la BPCO de stade II. Le stade III nécessite un traitement intensif comprenant généralement des stéroïdes, de l’oxygène, des bronchodilatateurs et parfois même une intervention chirurgicale. La rééducation pulmonaire est une autre option pour vous aider à rester actif. Votre médecin est le point de départ de toutes ces approches.
Enfin, de bonnes habitudes de vie peuvent contribuer à ralentir la progression de la BPCO et à améliorer votre état de santé général. Il s’agit notamment de faire régulièrement de l’exercice, de suivre un régime alimentaire sain afin de maintenir un poids idéal et de prendre suffisamment de repos.