Si vous avez reçu un diagnostic de cancer du poumon, la première chose que vous et votre médecin devrez décider – en fonction des résultats de vos tests – est de savoir si vous serez d’abord traité par une chimiothérapie, une thérapie ciblée ou une immunothérapie.
Autrefois, tous les patients chez qui on diagnostiquait un cancer du poumon non à petites cellules recevaient automatiquement une chimiothérapie (une combinaison de médicaments anticancéreux administrés par voie intraveineuse).
Aujourd’hui, environ un tiers des patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules sont d’abord traités par une thérapie ciblée ou une immunothérapie si leurs tumeurs présentent des mutations ou des marqueurs positifs qui suggèrent qu’ils répondront bien à ces traitements.
Les deux tiers restants sont d’abord traités par chimiothérapie, puis, si le cancer ne répond pas suffisamment bien, ils sont également traités par immunothérapie.
Voici ce à quoi il faut s’attendre d’une expérience de chimiothérapie.
Combien de temps durera la chimiothérapie Les patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules reçoivent généralement quatre mois de chimiothérapie, puis font une pause, explique le docteur David Graham, oncologue médical au Levine Cancer Institute de Charlotte, en Caroline du Nord. La chimiothérapie est généralement administrée par « cycles » et, selon la recette, elle peut durer de 1 à 3 jours toutes les 3 à 4 semaines. Certaines sont administrées chaque semaine, mais c’est moins fréquent. Et puis nous voyons où nous en sommes », dit-il. « Nous irons aussi longtemps que possible sans traiter à nouveau. Nous devons trouver un équilibre entre l’effet sur le cancer et l’effet sur le patient ». Pour certains patients atteints d’un cancer avancé, après avoir terminé 4 à 6 cycles de chimiothérapie combinée (2 à 3 médicaments administrés le même jour toutes les trois semaines), les médecins suggéreront de continuer indéfiniment à prendre 1 ou 2 de ces médicaments, qui ont généralement moins d’effets secondaires ; pour certains cancers, cela prolonge le délai avant qu’il ne soit nécessaire d’essayer un nouveau traitement.
Médicaments possibles Dans le cas du cancer du poumon non à petites cellules, les oncologues examinent le type de cellules impliquées, telles que les cellules squameuses, les cellules d’adénocarcinome ou les grandes cellules non spécifiées, puis adaptent le traitement aux cellules spécifiques, en fonction de la pathologie. Les médicaments peuvent être pris par voie orale ou intraveineuse. Il existe plusieurs schémas de chimiothérapie utilisés pour le cancer du poumon, explique le Dr Graham.
Tous les schémas contiennent généralement un médicament à base de platine comme le Platinol (cisplatine) ou le Paraplatine (carboplatine), et un autre médicament comme l’Alimta (pemetrexed). Les autres médicaments utilisés peuvent comprendre le Taxotere (docétaxel), le Taxol (paclitaxel) et le Gemzar (gemcitabine). Tous les médicaments mentionnés ici sont administrés par voie intraveineuse.
Effets secondaires possibles Les médicaments de chimiothérapie sont notoirement difficiles à prendre. Ils agissent en tuant les cellules cancéreuses, mais peuvent également tuer les cellules d’autres parties du corps, ce qui entraîne des effets secondaires désagréables.
- Les maux d’estomac, les nausées et les vomissements sont les effets secondaires les plus fréquents de la chimiothérapie, explique M. Graham. « Mais nous sommes bien plus à même de les contrôler aujourd’hui. » Le Zofran est couramment prescrit pour combattre ces effets secondaires. « Ce médicament a vraiment révolutionné la façon dont nous pouvons administrer la chimiothérapie », dit-il. « Avant Zofran, nous devions hospitaliser les gens et les mettre sous sédatif pour leur donner leur chimiothérapie. De nombreux autres médicaments contre les nausées ont été développés au cours des dernières décennies et sont capables de contrôler les nausées si le Zofran ne fonctionne pas.
- Chute de cheveux Ce phénomène tend à être plus fréquent avec le Taxotere ou le paclitaxel, dit Graham. « Mais c’est juste temporaire et [les cheveux] reviennent souvent avant la fin de la chimiothérapie ».
- Lésions rénales Cela peut se produire avec le cisplatine, en particulier si le patient ne reçoit pas assez de liquide pendant le traitement. « Nous nous assurons qu’ils sont surveillés de près et nous gardons le réservoir plein », dit Graham. « Nous pouvons le faire par voie intraveineuse. »
- Neutropénie La chimiothérapie peut être dure pour la moelle osseuse, provoquant un faible nombre de plaquettes et de globules blancs. Si le nombre de plaquettes est trop faible, le risque d’infection augmente. « La numération globulaire peut être vérifiée au milieu du premier cycle, mais généralement pas après », explique M. Graham. « Il y a des gens qui disent aux patients d’éviter les foules, etc. mais pas moi », dit-il. « La plupart des infections qui surviennent à partir d’un taux de globules blancs trop bas proviennent de bactéries déjà présentes à l’intérieur d’une personne. Ce n’est pas le cas de quelqu’un qui éternue dans le centre commercial ou à l’église ».
- Neuropathie L’engourdissement ou la faiblesse des doigts et des orteils peut se produire avec certains des médicaments à base de platine et les taxanes (docétaxel et paclitaxel), qui peuvent également endommager les nerfs. « Cela peut être un problème, et il faut parfois beaucoup de temps pour que les nerfs repoussent et guérissent, explique M. Graham. La neuropathie peut donner l’impression que les mains ou les pieds se sont « endormis » et peut entraîner des difficultés à s’accrocher ou à saisir des objets, ainsi que des difficultés à marcher ». À l’heure actuelle, « nous n’avons pas de bons traitements pour la neuropathie ».
- Perte d’audition Celle-ci n’est pas très courante, mais elle peut survenir. Selon Graham, il arrive qu’un couple vienne le voir et lui dise : « Il ou elle ne m’écoute plus ». Il m’est arrivé d’intervenir entre les conjoints et de dire : « Je dois en assumer la responsabilité ».
Gardez à l’esprit
Si vous avez des problèmes de santé liés à vos médicaments de chimio, parlez-en. Faites savoir à votre cabinet médical que vous avez des problèmes. « Nous ne pouvons pas vous aider avec quelque chose que nous ignorons », a déclaré M. Graham. De plus, comptez sur votre système de soutien à domicile, que vous ayez de la famille ou des amis pour vous aider. « Beaucoup de gens pensent qu’ils ne peuvent être entourés de personne et qu’ils ne peuvent pas sortir lorsqu’ils subissent une chimio, mais obtenir ce soutien est une chose précieuse », a déclaré M. Graham.