Les partisans de l’ashwagandha parlent de la plante de la même façon que les fans de bandes dessinées parlent des fameux bracelets pare-balles de Wonder Woman : Prenez un extrait de cette racine, et vous pourrez combattre presque tout ce qui nuit à votre santé, de l’insomnie et de l’anxiété à la dépression et à la fatigue.
Mais les recherches sur l’ashwagandha sont-elles à la hauteur du battage médiatique ? Voici un aperçu de certaines des allégations les plus courantes concernant cette plante et de ce que la science a montré jusqu’à présent.
Qu’est-ce que l’ashwagandha ?
L’ashwagandha, également connu sous le nom de Withania somnifera, cerisier d’hiver et ginseng indien, est un arbuste qui pousse en Inde, au Moyen-Orient et dans certaines régions d’Afrique. La plante, y compris ses racines et ses baies, est utilisée depuis des milliers d’années dans l’Ayurveda, le système de médecine traditionnelle indien, mais sa popularité a récemment atteint un sommet aux États-Unis.
« Au cours des deux ou trois dernières années, les clients ont posé des questions sur l’ashwagandha, les champignons et d’autres adaptogènes » – des composés qui aideraient l’organisme à réguler le stress et à résister aux maladies – explique Marisa Moore, RDN, LD, diététicienne culinaire et intégratrice à Atlanta.
L’herbe est disponible sous forme de supplément, de capsule ou d’extrait.
L’efficacité de l’Ashwagandha
Les recherches actuelles menées sur l’ashwagandha se sont limitées à des études de moindre envergure. Voici ce que dit la science sur l’efficacité de cette herbe.
Pour le stress et l’anxiété : « Les recherches sur l’ashwagandha pour le stress sont les plus prometteuses », note Moore. Par exemple, une étude publiée en septembre 2019 dans la revue Medicine, qui a été menée auprès de 60 adultes en bonne santé se déclarant très stressés, a révélé que ceux qui ont pris 240 milligrammes (mg) d’extrait d’ashwagandha ont constaté une baisse significative du stress mental par rapport à ceux qui ont pris un placebo.
« C’était un petit groupe, [mais il a montré] un effet positif dans la réduction du stress », dit Moore. « Pour beaucoup de gens, cela peut être suffisant pour prendre un supplément ou l’ajouter à un smoothie ».
Pour le sommeil : Comme l’ashwagandha peut rendre certaines personnes plus détendues – un effet secondaire possible est la somnolence – il est logique que ce soit un bon stimulant pour la sieste. Une petite étude réalisée sur 60 personnes, publiée en décembre 2019 dans la revue Cureus, a montré que les personnes qui prenaient 250 ou 600 mg d’ashwagandha ont déclaré dormir mieux (et ressentir moins de tension) que celles qui prenaient un placebo.
Pour le sexe : L’ashwagandha a été étudié chez des femmes et des hommes souffrant de divers problèmes sexuels, et les résultats ont été mitigés. La Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis déclare qu’à l’heure actuelle, il n’y a pas suffisamment de preuves que l’ashwagandha peut améliorer les symptômes des dysfonctionnements sexuels.
Néanmoins, les recherches ont montré certains avantages possibles. Une étude, publiée en octobre 2015 dans la revue BioMed Research International, a suivi 50 femmes hétérosexuelles souffrant de dysfonctionnement sexuel – difficulté à s’exciter ou à avoir un orgasme, baisse de la libido ou autres problèmes – et a constaté que celles qui prenaient 600 mg d’extrait d’ashwagandha chaque jour déclaraient se sentir plus satisfaites de leurs relations sexuelles avec leur partenaire, plus lubrifiées et plus excitées, et avoir plus d’orgasmes au bout de 8 semaines que les femmes qui prenaient un placebo.
D’autre part, un essai publié dans le numéro de juillet-septembre de la revue AYU a révélé que lorsque des hommes souffrant de troubles psychogènes de l’érection (c’est-à-dire des difficultés à obtenir ou à maintenir une érection en raison de problèmes psychologiques ou relationnels plutôt que physiologiques) prenaient de la poudre de racine d’ashwagandha pendant 60 jours, ils n’avaient pas plus de chances de voir leurs symptômes s’améliorer que les hommes qui prenaient un placebo. Mais une recherche publiée en juin 2011 dans la revue Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine indique que cette plante pourrait être utile pour améliorer le nombre et le mouvement des spermatozoïdes.
Il est également possible que l’ashwagandha puisse aider à guérir d’autres maladies, notamment le cancer, le diabète, l’inflammation et les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde et l’arthrose, mais les preuves ne sont pas encore concluantes.
Que faut-il savoir si vous décidez de prendre de l’ashwagandha
Bien que vous deviez toujours consulter votre médecin avant de prendre un supplément (même naturel), les complications ou les effets secondaires de l’ashwagandha sont considérés comme minimes : Une revue de 69 études, publiée en juin 2020 dans le Journal of Ethnopharmacology, a révélé que l’ashwagandha ne produisait que des effets secondaires légers et de courte durée. La somnolence et les malaises digestifs étaient les plus fréquents.
La Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis met en garde contre le fait que l’ashwagandha peut également provoquer des interactions négatives ou dangereuses avec une foule de médicaments et de suppléments, notamment des sédatifs et des médicaments contre le diabète et l’hypertension.
Comme pour tout supplément, vous devez consulter votre médecin avant de prendre l’ashwagandha. Et si vous êtes enceinte ou si vous allaitez, vous devriez l’éviter complètement, met en garde Moore.
Vous pouvez prendre l’ashwagandha sous forme de pilule, de poudre ou de racine, mais si vous optez pour cette dernière, préparez-vous à une odeur (son nom signifie littéralement « l’odeur du cheval ») et un goût désagréables.
« Il a une saveur amère et astringente, vous pouvez donc l’ajouter à quelque chose de naturellement sucré ou le mettre dans un smoothie », suggère Moore. Veillez à choisir une marque de supplément ayant une bonne réputation qui participe à des tests effectués par des tiers pour vous assurer que ce que vous achetez est vraiment de l’ashwagandha et rien d’autre.