Les dommages que la sclérose en plaques (SEP) provoque dans le cerveau ne sont pas visibles de l’extérieur, mais ils peuvent provoquer un large éventail de symptômes perturbateurs. Voici ce qui se passe dans le cerveau des personnes atteintes de SEP et comment aider à protéger cet organe crucial.
La sclérose en plaques : c’est dans votre tête
La sclérose en plaques (SEP) est une maladie du système nerveux central qui provoque des lésions au cerveau, à la moelle épinière et aux nerfs optiques. Elle se caractérise par des lésions, ou zones de dommages tissulaires, qui surviennent lorsque votre système immunitaire se comporte anormalement et attaque ces zones.
Alors que de nombreux symptômes de la SEP dans le corps peuvent être causés par des lésions dans le cerveau ou la moelle épinière, les symptômes cognitifs de la SEP – ceux liés à la mémoire, au langage et à la résolution de problèmes – ne seraient causés que par des lésions dans le cerveau.
Les lésions cérébrales sont une caractéristique de la SEP, mais ce n’est pas la seule façon dont la SEP peut affecter votre fonction cérébrale. La SEP peut également contribuer à l’atrophie du cerveau, ou au rétrécissement, au fil du temps – un processus qui se produit chez toutes les personnes en vieillissant, mais qui est généralement beaucoup plus rapide chez les personnes atteintes de SEP. L’atrophie cérébrale, en particulier, peut contribuer aux symptômes cognitifs de la SEP.
Que se passe-t-il lorsque la SEP attaque le cerveau
- Une cellule nerveuse saine envoie des signaux à travers la fibre nerveuse.
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Dans une poussée de SEP, les cellules du système immunitaire attaquent la myéline qui recouvre la fibre nerveuse.
- Lorsque la myéline est endommagée au-delà d’un certain point, la fibre nerveuse est exposée et ne peut plus envoyer de signaux.
Chez la plupart des personnes atteintes de SEP, les symptômes de la maladie arrivent ou s’aggravent soudainement pendant les poussées d’activité de la maladie. Pendant une poussée de SEP, « ce que nous pensons qu’il se passe, c’est qu’il y a une inflammation venant du sang, et c’est la première étape d’une rechute ou d’une nouvelle lésion » dans le cerveau, explique Anne Cross, MD, professeur de neurologie et spécialiste de la SEP à la Washington University School of Medicine à St.
Selon le Dr Cross, ce processus implique que les cellules du système immunitaire et d’autres substances pénètrent dans le cerveau et n’agissent pas seulement d’elles-mêmes, mais « recrutent » également des cellules locales pour sécréter des substances pro-inflammatoires dans cette zone. Certaines de ces cellules et substances attaquent la myéline, une substance grasse blanche qui recouvre les fibres nerveuses dans le cerveau et ailleurs.
Une fibre nerveuse (également appelée axone) est une partie longue et étroite d’une cellule nerveuse (neurone) qui s’étend à partir du corps principal de la cellule. Elle transmet les signaux de la cellule nerveuse à d’autres cellules et tissus. Selon la cellule ou le tissu spécifique auquel elle se connecte, une cellule nerveuse peut jouer un rôle dans un certain nombre de fonctions normales du corps, de la pensée et de la parole à la marche et au mouvement des bras.
La myéline agit comme une couche protectrice sur l’extérieur des fibres nerveuses. Lorsque cette couche est endommagée, les fibres nerveuses peuvent être exposées, ce qui peut entraîner une transmission erratique ou moins efficace des signaux.
« Si vous avez une lésion active de la SEP, au microscope, il y aurait beaucoup de cellules inflammatoires à cet endroit, et la myéline aurait été fortement réduite, mais les fibres nerveuses seraient encore là pour la plupart », explique M. Cross.
Comment les lésions cérébrales se forment dans la SEP
Parfois, la perte de myéline dans le cerveau ne fait rien pour interférer avec les signaux nerveux, explique M. Cross. « Cela dépend de la quantité de myéline perdue dans un faisceau de fibres nerveuses », explique-t-elle. Mais lorsqu’une quantité suffisante de myéline est perdue dans une zone donnée, cette lésion est visible sur un examen d’imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau – et les symptômes de la SEP peuvent apparaître.
Même sans traitement médical, les lésions cérébrales de la sclérose en plaques ne se contentent pas d’augmenter sans cesse. « Le corps calme ces lésions et les entoure, et elles s’arrêtent », explique M. Cross.
Si une lésion se forme mais ne se développe pas au-delà d’un certain point, elle peut provoquer peu ou même pas de symptômes. « Vous pouvez voir une région démyélinisée, mais les fibres nerveuses sont toujours là et n’ont pas été trop endommagées », explique M. Cross. « Et cette personne peut n’avoir aucun déficit fonctionnel dû à cette lésion. »
Mais dans certaines lésions, les fibres nerveuses elles-mêmes sont fortement endommagées et meurent en conséquence. Cela empêche les cellules nerveuses touchées d’envoyer des signaux et peut entraîner une perte permanente de la fonction cognitive ou physique.
Atrophie du cerveau : Pourquoi la perte de volume est-elle une préoccupation ?
Toutes les personnes ont tendance à perdre du volume cérébral en vieillissant – un processus connu sous le nom d’atrophie. Mais chez les personnes atteintes de SEP, ce processus se produit généralement beaucoup plus rapidement.
Il est normal de perdre de 0,1 à 0,5 % du volume du cerveau chaque année en vieillissant. Cependant, chez les personnes atteintes de SEP, cette fourchette est généralement de 0,5 à 1,35 %, selon un article publié en septembre 2016 dans la revue Sclérose en plaques et troubles connexes. Cette atrophie plus importante peut commencer avant même le diagnostic de la SEP.
Lorsque les fibres nerveuses meurent en nombre important à cause d’une lésion de la SEP, la myéline est perdue dans les zones du cerveau situées en dehors de cette lésion. En effet, les fibres nerveuses peuvent être très longues et s’étendre d’une zone du cerveau à une autre. Une lésion peut n’affecter qu’une petite partie d’une fibre nerveuse au début, mais lorsque la fibre nerveuse meurt, la myéline est perdue sur toute la longueur de cette fibre au-delà de la lésion.
Il existe deux principaux types de tissus dans le cerveau : la matière grise et la matière blanche. La matière grise est constituée des principaux corps de cellules nerveuses, tandis que la matière blanche est constituée des fibres nerveuses qui s’étendent à partir de ces corps. La substance blanche tire sa couleur de la myéline qui entoure les fibres nerveuses. Ainsi, lorsque la myéline est perdue dans les zones situées en dehors des lésions, elle a tendance à provoquer une atrophie de la substance blanche.
Mais l’atrophie du cerveau due à la SEP ne se limite pas à la substance blanche. La perte de fibres nerveuses peut entraîner la mort de cellules nerveuses entières, ce qui signifie la perte des principaux corps de cellules nerveuses qui constituent la matière grise. Cette atrophie de la matière grise « est davantage associée à des conséquences fonctionnelles que l’atrophie de la matière blanche », explique M. Cross.
Les scientifiques essaient toujours de déterminer quels symptômes sont susceptibles d’être causés par l’atrophie de certaines zones du cerveau. « Le cerveau humain est tellement interconnecté qu’il est difficile de dire que ce dysfonctionnement est dû à cette région », explique M. Cross. « La mémoire et la cognition sont particulièrement difficiles à rattacher à une région particulière ».
Symptômes cognitifs et déclin de la sclérose en plaques
Les lésions de la SEP dans le cerveau et la moelle épinière peuvent provoquer un large éventail de symptômes physiques, notamment des troubles du mouvement des muscles, des engourdissements et des picotements, ainsi qu’un contrôle réduit de la vessie. Mais les lésions cérébrales – et en particulier l’atrophie de la matière grise dans le cerveau – peuvent également provoquer des symptômes cognitifs.
Les symptômes cognitifs de la sclérose en plaques sont souvent liés à la mémoire, explique M. Cross – mais sans oublier les compétences ou les informations comme le ferait une personne atteinte de démence. Au contraire, « de nombreuses personnes atteintes de SEP ont des difficultés à faire des tâches multiples, à garder deux ou trois choses en tête en même temps », explique-t-elle.
Les personnes atteintes de SEP peuvent également avoir une mémoire visuelle ou verbale réduite. L’un des tests que j’aime utiliser consiste à prendre le mot « monde » et à demander aux patients de classer les lettres par ordre alphabétique, sans utiliser de papier », explique M. Cross.
De nombreuses personnes atteintes de SEP décrivent leur expérience des problèmes cognitifs comme une sorte de « brouillard » (cognitive fog, ou « cog fog ») qui rend difficile la formation de certaines pensées ou l’accomplissement de tâches mentales.
Ce que vous pouvez faire : Comment garder votre cerveau en bonne santé
Lorsque vous êtes atteint de SEP, il est important de prendre des mesures pour protéger votre santé cognitive – même si elles n’affectent pas directement le processus de la maladie. « Ne faites pas de choses qui pourraient entraîner un dysfonctionnement cognitif dû à des causes extérieures à la SEP », insiste M. Cross.
Cela signifie notamment qu’il faut prendre des mesures pour limiter le risque de développer une maladie cardiovasculaire. Une mauvaise circulation sanguine vers votre cerveau pourrait avoir un impact sur votre capacité à penser, et de petits accidents vasculaires cérébraux que vous ne remarqueriez même pas pourraient être « gravement mauvais » pour la santé cognitive d’une personne atteinte de SEP, selon M. Cross.
L’une des raisons pour lesquelles il est important de garder votre cerveau aussi sain que possible lorsque vous êtes atteint de SEP est que d’autres zones du cerveau peuvent prendre le relais des zones endommagées dans une certaine mesure – un concept connu sous le nom de réserve cognitive (ou réserve neurologique). Cela peut expliquer pourquoi certaines personnes développent des lésions et une atrophie qui ne semblent pas provoquer de symptômes. Bien que tous les facteurs qui sous-tendent la réserve cognitive ne soient pas compris, la santé globale de votre cerveau peut jouer un rôle.
La bonne nouvelle, c’est qu’il existe de nombreuses mesures que vous pouvez prendre pour aider à préserver vos capacités mentales lorsque vous êtes atteint de SEP.
Ne fumez pas, restez actifs, mangez sainement, évitez l’alcool, privilégiez le sommeil, faites-vous dépister.