Peut-être qu’un aliment que vous aimiez autrefois vous démange à chaque fois que vous le mangez, ou dernièrement vos yeux gonflent lorsque vous êtes en compagnie du chat que vous avez adopté il n’y a pas longtemps. Si vous avez l’impression d’avoir développé des symptômes d’allergie de façon inattendue, c’est peut-être le cas.
Contrairement à la croyance populaire, toutes les allergies ne se développent pas pendant l’enfance. Passer à l’âge adulte sans problème d’allergie ne signifie pas que vous n’en aurez jamais.
Il est possible de développer n’importe quel type d’allergie à tout âge, que cette réaction soit due au pollen, à un aliment ou à un autre déclencheur d’allergie, explique Neil Kao, médecin, allergologue au Centre des maladies allergiques et de l’asthme de Greenville, en Caroline du Sud. Si vous pensez être nouvellement allergique à quelque chose, il est judicieux d’en parler à votre médecin, d’identifier votre déclencheur et de déterminer s’il s’agit réellement d’une allergie, afin d’éviter une réaction potentiellement dangereuse la prochaine fois.
Les allergies, tant chez les enfants que chez les adultes, surviennent lorsque le système immunitaire identifie par erreur une substance autrement bénigne – comme le pollen, la poussière, la moisissure, les aliments ou les phanères d’animaux – comme étant nocive. Ces substances, ou allergènes, incitent l’organisme à libérer de l’histamine, une substance chimique qui provoque des symptômes d’allergie tels que les éternuements, l’écoulement nasal, la congestion, le larmoiement et les démangeaisons. Les allergies alimentaires chez les adultes peuvent également provoquer des problèmes digestifs, des éruptions cutanées et un gonflement de la bouche et de la gorge. Bien que la plupart des allergies ne soient qu’un simple désagrément, certaines réactions allergiques chez l’adulte peuvent s’aggraver jusqu’à devenir graves et même mettre la vie en danger.
Il n’est jamais trop tard pour les allergies
La raison pour laquelle les allergies se déclenchent chez certaines personnes à certains moments, et pas chez d’autres, reste un mystère. « Nous ne savons toujours pas ce qui pousse certaines personnes à développer des allergies, que ce soit chez les enfants ou les adultes », déclare le Dr Kao. Il semble qu’il y ait une composante génétique, dit-il. « Si vous avez des antécédents familiaux d’allergies, vous êtes plus susceptible de les développer vous-même, à tout âge ».
Certains experts pensent que le fait d’être exposé à des allergènes potentiels au début de la vie peut en fait empêcher les allergies de se développer plus tard dans la vie. Une étude récente publiée dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology suggère que les personnes qui possèdent des chats pendant leur enfance sont moins susceptibles de développer une allergie aux chats à l’âge adulte. M. Kao, qui n’a pas participé à l’étude, affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que les experts puissent établir un lien solide entre les allergies des adultes et l’exposition aux allergènes, ou l’absence d’exposition, pendant l’enfance.
Les déclencheurs d’allergies les plus courants chez les adultes
Il est cependant clair que tout type d’allergie peut apparaître à l’âge adulte. Il se trouve que les déclencheurs d’allergies les plus courants chez les adultes sont également parmi les plus courants en général. Ils comprennent :
- Le pollen. Également connue sous le nom de rhume des foins, l’allergie au pollen, qui touche une personne sur cinq, est la plus courante. Le rhume des foins étant saisonnier, les symptômes tels que les éternuements, l’écoulement nasal et les démangeaisons oculaires sont les plus importants pendant la période de l’année où le pollen auquel vous êtes allergique est le plus répandu.
- Moisissure. Les symptômes de type rhume des foins qui durent toute l’année peuvent être causés par une allergie aux spores de moisissure. La moisissure peut se développer à l’extérieur (sur les rondins et dans les tas de feuilles) et dans les zones humides à l’intérieur, comme les salles de bain et les sous-sols.
- Poussière. Il est possible d’être allergique à n’importe quel composant de la poussière domestique (y compris les squames animales), mais les acariens de la poussière sont le plus souvent responsables. Ces minuscules créatures se logent le plus souvent dans les tapis et la literie et peuvent déclencher des symptômes d’allergie classiques, comme les éternuements.
- Les squames animales. Les squames, ou squames de peau, d’animaux tels que les chats, les chiens, les hamsters et les gerbilles peuvent déclencher des symptômes d’allergie chez environ 10 % de la population. Bien que moins fréquentes, certaines personnes peuvent être allergiques aux fientes et aux plumes d’oiseaux.
- Morsures et piqûres d’insectes. Selon sa gravité, une allergie au venin d’un insecte peut provoquer des démangeaisons, un gonflement et, dans certains cas, une réaction mortelle appelée choc anaphylactique.
- Nourriture. Les allergies aux aliments tels que les œufs, le soja, les arachides et les crustacés ont tendance à se développer tôt dans la vie, mais pas toujours. Lorsqu’elles se manifestent à l’âge adulte, c’est souvent sous la forme de démangeaisons de la peau ou de la bouche.
Gérer les allergies des adultes
Votre médecin ou un allergologue peut effectuer des tests sanguins ou cutanés afin de déterminer la ou les substances qui sont à l’origine de votre nouvelle réaction allergique. S’il s’agit d’une allergie alimentaire suspectée, votre médecin peut également vous recommander un régime d’élimination – vous éliminerez certains aliments de votre alimentation pour aider à cerner le problème.
« La prévention est le mot d’ordre », dit Kao. « Aussi difficile que cela puisse paraître, cela signifie qu’il faut réduire au minimum le contact avec les éléments déclencheurs, qu’il s’agisse du pollen des arbres, des œufs ou du chat ». Votre médecin peut également vous recommander des médicaments sur ordonnance ou en vente libre pour aider à contrôler les symptômes, en particulier si vos réactions sont graves.
Enfin, réfléchissez à ceci : Tout comme les allergies peuvent se développer de façon inattendue, elles peuvent aussi s’atténuer. « Nous entendons souvent parler de personnes dont les allergies infantiles ont disparu », dit Kao. « C’est moins fréquent, mais il est possible que les allergies diminuent avec le temps ».