Certains symptômes que les femmes ressentent couramment après 40 ans peuvent ne pas être inquiétants, surtout s’ils font partie de votre « norme ». Mais lorsque vous avez un changement soudain comme un mal de tête, des nausées, de la fatigue, un saignement vaginal inattendu, des palpitations cardiaques qui durent plus de 15 minutes, ou une éruption sur votre poitrine qui ne disparaît pas en quelques jours, il est sage de consulter votre médecin.
« La réalité est que ces symptômes sont souvent normaux », déclare le docteur Courtney Baechler, cardiologue et vice-présidente du Penny George Institute for Health and Healing de l’hôpital Abbott de Minneapolis. Pour mettre les choses en perspective, elle rappelle à ses patients que ce sont des choses qu’ils ont probablement vécues sous une forme ou une autre au cours de la semaine écoulée, mais qui peuvent aussi indiquer un état de santé plus grave.
Prenons par exemple la fatigue extrême chez les femmes. Le syndrome de fibromyalgie, un trouble qui provoque des douleurs musculaires chroniques et profondes, peut entraîner une fatigue débilitante, voire des maux de tête. La fibromyalgie est un syndrome qui survient plus souvent chez les femmes que chez les hommes et qui n’a pas de remède connu. La prise de médicaments, un sommeil réparateur, une activité physique et une alimentation saine peuvent contribuer à l’extrême fatigue de la fibromyalgie.
La fatigue extrême peut également être causée par des affections beaucoup plus graves qui nécessitent l’attention d’un médecin, notamment, par exemple :
- Cancer
- Dépression
- Certains types d’arthrite inflammatoire
Les antihistaminiques, les antidépresseurs et les analgésiques à fortes doses peuvent provoquer une fatigue importante. Si vous ressentez des symptômes de fatigue importants depuis plusieurs semaines, prenez rendez-vous chez le médecin. Votre médecin vous fera passer un examen physique, vous demandera vos antécédents médicaux et ordonnera des analyses de laboratoire pour s’assurer qu’il n’y a rien de grave.
Les maux de tête, les nausées, la fatigue et les courbatures peuvent être le signe d’un simple rhume ou d’un virus de la grippe ou d’un coup de chaleur, en particulier chez les personnes âgées. Si vous soupçonnez un coup de chaleur, appelez immédiatement le 911 ou le personnel médical.
Selon le manuel Merck, la nausée et la fatigue peuvent être des symptômes causés par le cancer, le diabète, l’anémie, une maladie rénale chronique, l’arthrite rhumatoïde et d’autres maladies graves. Les nausées et la fatigue peuvent également être des symptômes normaux pendant le syndrome prémenstruel, les menstruations ou la grossesse.
C’est pourquoi il est important de connaître son corps. Même une prise ou une perte de poids peut être le résultat d’une alimentation plus ou moins abondante – ou le symptôme d’une maladie grave comme le diabète.
Savoir quand de nouveaux symptômes apparaissent et vérifier auprès de votre médecin qu’ils ne sont pas graves vous permettra d’être votre propre garde du corps en matière de santé et de longévité.
Quand faut-il appeler le médecin pour des changements mammaires inhabituels
La taille, la sensation et l’aspect de vos seins sont aussi individuels que vous, et les seins changent souvent de façon prévisible au cours du mois. Certaines femmes ont normalement des grosseurs, d’autres en ont une tous les mois avant leurs règles. Mais quelque chose d’autre que votre état habituel des seins pourrait être le symptôme d’un problème de santé, explique Rachel Freedman, MD, MPH, oncologue médicale au Susan F. Smith Center for Women’s Cancers du Dana-Farber Cancer Institute de Boston.
« Recherchez tout ce qui est nouveau et persistant, comme une masse, un changement de peau ou une éruption cutanée qui ne disparaît pas en un jour mais qui persiste », dit le Dr Freedman. Le cancer du sein peut se manifester par une rougeur inhabituelle de la peau qui ressemble à une infection, un gonflement, des bosses, des bosses ou des nodules. Parmi les autres symptômes potentiels, citons les écoulements de sang au niveau des mamelons (s’ils ne sont pas sanglants, il n’y a probablement pas lieu de s’inquiéter) et les seins qui deviennent anormalement asymétriques.
Saignements vaginaux irréguliers inattendus
Des saignements irréguliers, surtout s’ils s’accompagnent de douleurs pendant les rapports sexuels, peuvent signaler une affection grave comme cancer du col de l’utérus ou cancer de l’utérus. Si vos règles deviennent anormalement abondantes ou irrégulières, si elles se produisent plus souvent que toutes les trois semaines ou si vous avez des taches entre les règles, faites vérifier ces symptômes.
Discutez avec votre médecin de tout spotting post-ménopausique. Même un petit saignement après la ménopause est anormal, selon le American Congress of Obstetricians and Gynecologists. Les polypes (excroissances non cancéreuses) et l’atrophie ou l’épaississement de l’endomètre – la paroi de l’utérus – sont parmi les causes les plus fréquentes.
Une prise de poids surprenante ou soudaine est-elle grave ?
Des changements de poids spectaculaires et inexpliqués peuvent être le signe d’un problème de santé grave. Par exemple, une perte de poids peut être le signe d’un cancer, tandis qu’une prise de poids peut être le signe avant-coureur d’une insuffisance cardiaque ou de problèmes de thyroïde. Si vous présentez un nouveau ballonnement ou une distension persistante de la partie médiane de votre corps, cela pourrait être un signe de cancer des ovaires, explique le Dr Baechler. Le cancer des ovaires est peu fréquent, mais les ballonnements sont souvent l’un des premiers symptômes.
Si vous prenez du poids, que vos deux jambes sont enflées et que vous avez le souffle court lorsque vous êtes allongée, vous pourriez présenter des signes d’insuffisance cardiaque, explique Ashley Simmons, médecin, directrice médicale du centre de santé cardiaque pour femmes Adelaide C. Ward de l’hôpital de l’Université du Kansas à Kansas City, au Kansas. Une prise de poids rapide, un gonflement et une rétention de liquide peuvent survenir lorsque le cœur ne pompe pas le liquide aussi efficacement qu’il le devrait.
Les grains de beauté qui saignent ou changent sont des drapeaux rouges
Avoir des grains de beauté n’est pas un problème en soi, mais les grains de beauté qui saignent ou changent de forme sont des signaux d’alarme, explique Daniel Aires, MD, JD, dermatologue au centre médical de l’université du Kansas à Kansas City. La règle de base est de suivre le « ABCDE » de votre grain de beauté :
- Aspectasymétrique
- Une frontière irrégulière
- Variation de couleur
- Diamètre supérieur à celui d’une gomme de crayon
- Évolution de la taille, de la couleur et de la forme
Selon l’Académie américaine de dermatologie, il s’agit là de signes avant-coureurs d’un éventuel mélanome.
Si vous avez des antécédents de cancer de la peau dans votre famille, surveillez encore plus attentivement vos grains de beauté. Des évaluations de routine peuvent aider à déceler des problèmes potentiels. Si un grain de beauté vous inquiète, il peut être judicieux de le photographier tous les six mois afin de mieux remarquer les changements au fil du temps.
Une douleur persistante d’un côté de la jambe peut être un caillot de sang
Un gonflement et une douleur dans une jambe qui ne disparaît pas peuvent indiquer que vous avez un caillot sanguin à l’intérieur d’une veine, connu sous le nom de thrombose veineuse profonde (TVP). Il faut s’occuper immédiatement de ces signes, en particulier si vous êtes plus exposé au risque de TVP. Les facteurs de risque qui rendent les caillots sanguins de TVP plus probables augmentent avec l’âge. Il s’agit notamment du tabagisme, d’une opération chirurgicale, de la prise de pilules contenant des œstrogènes ou d’une hormonothérapie, d’une immobilité prolongée (comme lors d’un voyage de longue durée), d’une grossesse et d’un accouchement récent. Une embolie pulmonaire en danger de mort peut se produire lorsqu’un caillot de sang se déplace d’une partie de votre corps vers vos poumons et y bloque une artère vitale. Selon le Dr Simmons, environ 70 % des caillots sanguins qui se déplacent vers les poumons commencent dans les jambes.
Demandez de l’aide médicale pour des palpitations cardiaques de 15 minutes
Un battement de cœur supplémentaire intermittent ici ou là n’est pas quelque chose qui devrait vous inquiéter. Mais si vous avez des palpitations cardiaques sur qui durent plus de 15 minutes – surtout si elles s’accompagnent d’un essoufflement, d’une faiblesse, d’un vertige ou d’une perte de conscience – vous devriez vous faire examiner, explique M. Simmons. Ces symptômes pourraient indiquer un problème cardiaque appelé fibrillation auriculaire.
Dans atrial fibrillation, les cavités supérieures du cœur battent plus rapidement que les cavités inférieures. Lorsqu’elle se prolonge, cela peut entraîner la formation de caillots sanguins qui peuvent se déplacer vers d’autres parties du corps et peuvent conduire à un accident vasculaire cérébral ou à une insuffisance cardiaque au fil du temps.
Douleurs thoraciques sous tension ? Faites-vous examiner
« Chez les hommes blancs plus âgés, nous savons que les douleurs thoraciques peuvent être un signe de crise cardiaque. Mais nous n’avons pas reçu le même type d’éducation avec les femmes », dit Baechler. « Les femmes craignent plus le cancer du sein que les maladies cardiaques, mais elles sont plus susceptibles d’avoir des maladies cardiaques ». En fait, les maladies cardiaques sontla premièrecause de mortalité des femmes en Amérique aujourd’hui, causant plus de décès que tous les types de cancer réunis.
Si vous soulevez quelque chose et que vous avez des douleurs thoraciques que vous n’avez jamais eues auparavant, faites-vous examiner. Vous devriez également consulter votre médecin pour toute nouvelle douleur à la poitrine lorsque vous montez les escaliers ou que vous faites de l’exercice d’une manière ou d’une autre. Cela est particulièrement important si la douleur disparaît après une courte période de repos. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de présenter des symptômes atypiques d’une crise cardiaque : essoufflement, vertiges, nausées et vomissements, fatigue extrême, sueurs froides ou douleurs dans les bras, le dos, le cou ou l’estomac, explique M. Baechler. Faites vérifier ces symptômes, ainsi que tous les symptômes plus traditionnels.
L’essoufflement peut être un signe de maladie cardiaque
N’ignorez pas l’essoufflement en supposant qu’il est dû à un manque de conditionnement ou à une prise de poids récente. Si vous ressentez un essoufflement après un effort qui s’aggrave progressivement, cela pourrait être le signe d’une maladie cardiaque comme sténose aortique (un problème de valve chez une femme âgée) ou maladie coronarienne (un blocage partiel dans une artère menant au cœur). Consultez votre médecin si vous souffrez d’un essoufflement qui s’aggrave soudainement.
Les changements soudains de la vision peuvent être les signes d’un accident vasculaire cérébral
En vieillissant, il est normal que votre vision se détériore progressivement. Mais n’ignorez jamais les changements visuels qui n’affectent qu’un seul œil, l’apparition soudaine d’une vision double ou l’incapacité de voir le centre de ce que vous regardez.
Les changements de vision qui surviennent soudainement peuvent être les signes d’un accident vasculaire cérébral. Ils sont particulièrement alarmants s’ils s’accompagnent d’autres symptômes annonciateurs d’un accident vasculaire cérébral, tels que l’engourdissement d’un côté du corps, ou des difficultés à parler ou à trouver les mots justes. Des variations plus subtiles de ces symptômes pourraient indiquer un accident ischémique transitoire, communément appelé mini-accident vasculaire cérébral. Le fait de les faire examiner pourrait éviter un accident vasculaire cérébral plus important plus tard, selon M. Baechler.
Consultez votre médecin pour connaître les changements inattendus des habitudes intestinales
Les selles sont une mesure de la façon dont les choses passent dans votre corps, ce qui signifie qu’elles peuvent être un bon indicateur de quelque chose qui ne va pas. Des maladies comme le cancer du colon et le cancer de l’anus peuvent présenter des symptômes similaires. Il s’agit de saignements ou de sang dans les selles, et de tout changement important dans la quantité, la fréquence (constipation ou diarrhée), la consistance ou l’apparence des selles.
Les modifications intestinales qui ne disparaissent pas après quelques jours ou semaines doivent être examinées par votre médecin. « C’est vraiment normal la plupart du temps, mais il est toujours bon de faire des examens de routine si quelque chose change », explique M. Baechler.