Déterminer si le stress chronique est lié au cancer d’une manière ou d’une autre, sans parler de la façon dont cette relation se manifeste dans l’organisme, continue de poser un défi aux chercheurs.
« Il est difficile d’établir un lien de causalité car il existe de nombreux facteurs qui interviennent dans le développement du cancer – environnementaux (y compris le stress), mais aussi génétiques et inconnus », explique Allyson Ocean, médecin, oncologue à la NewYork-Presbyterian and Weill Cornell Medicine à New York. Idem pour l’ensemble des questions qui peuvent influencer l’évolution du cancer une fois qu’il est apparu.
Cela dit, les experts dans le domaine de la psycho-oncologie, qui s’intéresse aux facteurs psychologiques, comportementaux et sociaux susceptibles d’affecter le cancer, affirment qu’un nombre croissant d’ouvrages suggèrent que le stress joue effectivement un rôle dans l’apparition et la guérison du cancer.
Le lien entre le stress, votre système immunitaire et le cancer
Le cancer se produit lorsqu’une cellule acquiert un certain nombre de mutations dans les gènes impliqués dans la régulation de la division, de la prolifération et de la mort cellulaire programmée (phénomène dans lequel une cellule, reconnaissant qu’elle est endommagée, s’autodétruit). Il s’agit d’un phénomène « multi-hit », ce qui signifie que de nombreux gènes doivent être affectés avant qu’une cellule ne devienne cancéreuse. Lorsqu’un nombre suffisant de gènes contrôlant ces fonctions sont désactivés, une cellule cancéreuse est libre de se diviser sans relâche et sans fin.
Les « hits » prennent différentes formes. Certaines personnes peuvent hériter d’un gène qui les prédispose au cancer, tel que le gène BRCA1, qui a été lié à de nombreux cancers, dont le cancer du sein. Mais une cellule a besoin d’un plus grand nombre de « hits » génétiques pour déclencher le cancer. « Si, en plus de cela, une personne a un mode de vie très stressant, fume ou est en surpoids, avec le temps, tout cela peut être un coup supplémentaire pour le système », explique le Dr Ocean.
Dans des circonstances normales, l’organisme est parfaitement préparé pour empêcher que ces coups multiples ne provoquent un cancer. « Les cellules sont en constante mutation dans l’organisme, mais de nombreux processus biologiques existent pour empêcher ces cellules mutantes de se transformer en tumeurs », explique Lorenzo Cohen, PhD, directeur du programme de médecine intégrative au MD Anderson Cancer Center de Houston.
L’un de ces processus est réalisé par le système immunitaire. Généralement, le système immunitaire surveille constamment l’organisme, en alerte pour tuer les virus envahissants ou les cellules en mutation, un processus connu sous le nom d' »immunité à médiation cellulaire », explique le Dr Cohen.
Lorsque le corps est soumis à un stress chronique, ce processus de sauvegarde peut devenir moins fiable. « Il est assez clair que le stress chronique perturbe le système immunitaire, nous rendant vulnérables à tout, du rhume ou de la grippe à la croissance incontrôlée de cellules mutantes », explique M. Cohen, qui, avec sa femme Allison Jeffries, maître en éducation, a coécrit le livre Vivre contre le cancer : Transformez votre vie et votre santé grâce à un mélange de six.
D’autres études suggèrent un lien entre le stress chronique et le cancer
Il est plus facile de voir ce lien entre le stress chronique et le cancer chez les animaux que chez les êtres humains, principalement parce que les scientifiques sont capables d’induire à la fois le stress et le cancer chez leurs sujets animaux (ce qu’ils ne peuvent pas faire de façon éthique chez l’homme).
« Nous avons montré que le stress peut provoquer des métastases cancéreuses chez les animaux », explique M. Cohen. « Par exemple, une étude publiée en décembre 2017 dans la revue Cancer Cell a montré que si l’on place des souris génétiquement prédisposées à développer un cancer du pancréas dans un environnement isolé et défavorisé, séparé des autres souris, leurs tumeurs se développent plus rapidement que chez la même race de souris élevée dans un logement normal ».
Inversement, les chercheurs ont découvert que les souris atteintes d’un cancer du pancréas qui avaient reçu des bêta-bloquants – des médicaments qui bloquent la libération de la réponse au stress et des hormones, dont l’adrénaline – en plus de la chimiothérapie, survivaient plus longtemps que les souris qui n’avaient reçu qu’une chimiothérapie. « Lorsque vous bloquez les hormones du stress avec un médicament, vous pouvez court-circuiter leurs effets tumorigènes », explique M. Cohen.
En effet, lorsque les chercheurs qui ont mené l’étude sur les souris pancréatiques ont examiné 631 patients atteints d’un cancer avancé du pancréas qui ont été opérés pour traiter leur maladie entre 2002 et 2013, ils ont découvert que ceux qui prenaient une forme de bêta-bloquants qui interagissent avec un grand nombre de cibles dans le corps vivaient environ deux tiers plus longtemps que ceux qui ne prenaient pas de bêta-bloquants ou qui prenaient une forme qui n’affectait qu’un nombre limité de cibles.
Une petite étude humaine , publiée en mai 2018 dans la revue Cancer, semble également confirmer la théorie selon laquelle le stress peut aggraver la maladie. L’étude, qui a suivi 96 patients atteints de leucémie lymphocytaire chronique (LLC), a révélé que ceux qui ressentaient plus de stress et d’anxiété par rapport à leur état avaient également un volume plus élevé de cellules cancéreuses dans leur sang et des niveaux sanguins plus élevés de marqueurs de maladies avancées.
Les résultats sont restés vrais même après que les chercheurs aient tenu compte d’autres facteurs, tels que le sexe, le traitement antérieur et le fait d’être porteur d’un marqueur génétique de la maladie. « Les résultats actuels indiquent que le stress est lié aux processus immunitaires et inflammatoires qui contribuent à la prolifération et à la survie des cellules cancéreuses », a écrit l’auteur principal, Barbara L. Anderson, PhD, professeur de psychologie à l’université d’État de l’Ohio à Columbus, avec ses co-auteurs.
« C’est une preuve supplémentaire de l’importance de la gestion du stress chez les patients atteints de cancer », a déclaré le Dr Anderson, dans un communiqué publié par son institution.
EN RAPPORT : Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le stress, y compris comment le gérer
Les hormones du stress déclenchent une inflammation liée au cancer
Lorsqu’on est en situation de stress aigu ou chronique, l’organisme est inondé de ce qu’on appelle les hormones de réponse au stress – épinéphrine, norépinéphrine et cortisol – qui peuvent supprimer la réponse du système immunitaire aux cellules mutées.
Le problème survient lorsque vous êtes soumis à un stress chronique, c’est-à-dire prolongé et ininterrompu, ou lorsque vous subissez un stress aigu plusieurs fois par jour pendant une certaine période. Votre corps est alors constamment inondé par ces hormones du stress.
Certaines recherches semblent renforcer le lien entre le stress, l’inflammation et le cancer. Une étude canadienne publiée en novembre 2017 dans la revue Frontiers in Oncology, par exemple, comprenait des entretiens sur les antécédents professionnels de près de 2 000 hommes de 75 ans ou moins, chez qui un cancer de la prostate venait d’être diagnostiqué, et environ le même nombre de témoins appariés. Ils ont constaté que les hommes qui déclaraient avoir eu au moins un emploi stressant au cours de leur vie étaient plus susceptibles de développer un cancer de la prostate avant l’âge de 65 ans. L’âge moyen du diagnostic est d’environ 66 ans, selon l’American Cancer Society. (D’autres études tentant d’établir un lien entre le stress au travail et le risque de cancer ont donné des résultats contradictoires).
Il existe une autre façon dont les hormones du stress pourraient favoriser le cancer : La norépinéphrine pourrait se lier aux récepteurs bêta qui vivent à la surface de certaines cellules tumorales, provoquant leur prolifération. « La norépinéphrine peut alimenter la capacité d’une tumeur à former de nouveaux vaisseaux sanguins », explique M. Cohen. « De nouvelles données montrent que les hormones de stress pourraient également augmenter la croissance et la densité des nerfs au niveau du site de la tumeur, ce qui est associé à de plus mauvais résultats chez les personnes ».
EN RAPPORT : Comment le stress affecte votre corps, du cerveau au système digestif
Plus de stress signifie des habitudes malsaines qui contribuent aux mutations du cancer
Dans une sorte de double coup dur, les personnes stressées sont moins enclines à faire de l’exercice et à manger sainement. En fait, une alimentation malsaine (pensez au sucre et à la graisse) peut être déclenchée par des hormones et d’autres produits chimiques induits par le stress qui inondent le corps. Le surpoids ou l’obésité sont responsables d’environ 8 % de tous les cancers, selon la Société américaine du cancer.
Le stress chronique est également susceptible de nous inciter à adopter des habitudes favorisant le cancer, comme le tabagisme et la consommation excessive d’alcool. « Il conduit à des changements de mode de vie qui sont pro-inflammatoires et pro-cancérigènes », explique M. Ocean. « Si vous conservez ces habitudes pendant longtemps, votre risque de développer un cancer augmente également ».
Le stress et le cancer : Que pouvez-vous faire pour y remédier ?
« En fin de compte, tout ce que vous pouvez faire, c’est essayer de créer un terrain aussi inhospitalier que possible pour le cancer, afin que, quels que soient les déclencheurs, les cellules cancéreuses ne se développent pas », explique M. Cohen.
Il est logique, par exemple, de gérer les périodes de stress intense en adoptant des habitudes saines qui non seulement réduisent l’agitation, mais aussi le risque de contracter une série de maladies autres que le cancer, notamment le diabète, les maladies cardiaques et la maladie d’Alzheimer.
Selon M. Ocean, des habitudes saines « signifient faire de l’exercice au lieu de se goinfrer, ou faire du yoga au lieu de boire quelques verres pendant le week-end ».
Autre élément crucial : « Un bon réseau de soutien et la priorité donnée à ce qui est important et significatif dans votre vie », explique M. Cohen. « Si vous pouvez comprendre ce qui vous tient à cœur, vous pouvez utiliser ces valeurs fondamentales pour guider votre prise de décision, ce qui permet d’offrir une qualité de vie moins stressante et plus élevée à toute personne, qu’elle soit atteinte ou non d’un cancer ».
Les experts recommandent également de pratiquer une sorte d’entraînement du corps et de l’esprit, y compris la respiration diaphragmatique profonde pendant quelques minutes par jour.
« Des études ont montré que ce type de respiration stimule en fait le système nerveux parasympathique », ce qui tend à calmer le corps, explique M. Cohen. (Vous pouvez dire que vous faites correctement la respiration diaphragmatique en posant la main sur votre ventre : Vous devez la sentir monter et descendre en inspirant et en expirant).
Dix minutes de méditation quotidienne avec une application gratuite, telle que Calm ou Headspace, peuvent être très utiles, tout comme n’importe quelle pratique qui implique de respirer et de s’étirer (pensez au tai chi ou au yoga). Enfin, le fait de s’asseoir moins consciemment, de faire régulièrement de l’exercice (30 à 40 minutes cinq ou six fois par semaine) et de dormir au moins sept ou huit heures par nuit est également un excellent moyen de réduire le stress, et peut même avoir un effet spectaculaire sur le cancer et la mortalité.
Une méta-analyse publiée dans le British Journal of Cancer a examiné le lien entre l’exercice et le risque de cancer du côlon et a révélé que les personnes les plus actives physiquement avaient un risque de cancer du côlon inférieur de 24 % à celui des personnes les moins actives. Des études portant sur l’apparition du cancer du sein ont montré des avantages similaires de l’exercice physique.
Même les patients qui ont déjà un cancer avancé peuvent bénéficier d’activités qui réduisent le stress et l’inflammation, comme l’exercice modéré et le yoga. Une méta-analyse publiée en janvier 2018 dans l’ International Journal of Yoga, par exemple, a porté sur plus de 10 000 patients atteints de cancer et provenant de 20 pays différents. Elle a révélé que ceux qui pratiquaient le yoga rapportaient moins de symptômes liés au traitement, tels que des problèmes respiratoires postopératoires pour les patients atteints de cancer du poumon, une meilleure qualité de vie, une réduction de l’anxiété, un meilleur sommeil et une meilleure santé physique et émotionnelle. Ils ont également montré des marqueurs d’immunité plus forts, tels que des marqueurs d’inflammation plus faibles.
« La clé, en réalité, est de trouver des activités que vous aimez, que vous serez prêt à faire au quotidien », explique M. Cohen.