C’est avec une ironie cruelle que Janice Kiecolt-Glaser, membre du comité consultatif sur le bien-être au quotidien, a vécu la situation qu’elle a étudiée toute sa vie.
Directrice de l’Institut de recherche en médecine comportementale de la faculté de médecine de l’université d’État de l’Ohio à Columbus, le Dr Kiecolt-Glaser a écrit plus de 250 articles, chapitres et livres sur des sujets liés à la psychoneuroimmunologie, dont beaucoup avec son défunt mari virologiste, M. Ronald Glaser, PhD. Ils ont passé trois décennies à se pencher sur le lien entre le stress chronique – du type de celui que subissent de nombreux soignants familiaux – et la mauvaise cicatrisation des plaies, la plus grande sensibilité aux maladies infectieuses, l’augmentation des symptômes d’allergie et d’autres maladies et affections.
Puis, le Dr Ronald Glaser a reçu son propre diagnostic. On lui a dit qu’il était atteint de la maladie d’Alzheimer précoce, et la maladie a rapidement progressé.
Ronald Glaser est décédé le 3 avril 2019, après avoir passé de nombreux mois dans une unité spécialisée dans la maladie d’Alzheimer, où il a reçu des soins 24 heures sur 24, tandis que Janice Kiecolt-Glaser a continué à travailler en solo, en se concentrant sur les effets du stress sur le système immunitaire. Ses études actuelles explorent les façons dont les conflits conjugaux, le stress et la dépression affectent le microbiome intestinal (les microbes qui vivent dans votre système digestif) et le métabolisme ; des sujets qui touchent de très près.
Elle s’est entretenue avec Everyday Health au sujet de ses recherches, de ses difficultés et de son avenir.
Everyday Health : Beaucoup d’entre nous savent que le stress chronique affecte nos habitudes alimentaires. Mais comment le stress affecte-t-il le métabolisme ?
Janice Kiecolt-Glaser : Dans plusieurs études sur les défis liés aux repas, nous avons observé ce qui se passe au niveau du métabolisme après que nos sujets aient consommé un repas de type fast-food riche en graisses. Nous avons découvert que les personnes confrontées à des événements stressants récents brûlaient moins de calories et avaient des niveaux d’insuline élevés après ces repas, par rapport à celles qui déclarent être peu ou pas stressées.
Nous pensons que cette combinaison de réduction des calories brûlées et d’augmentation de l’insuline crée la recette parfaite pour la prise de poids et le dépôt de graisse. C’est surprenant. Nous ne pensions pas que le stress donnerait ce genre de résultat.
EH : Que signifie cette découverte pour la santé d’une personne moyenne ?
JK-G : Cela permet d’expliquer pourquoi il est si difficile de perdre du poids. Lorsque les gens sont stressés, ils semblent brûler moins de calories. Ils dorment aussi mal et leur cycle circadien peut être déréglé. Ces facteurs peuvent contribuer à augmenter la faim et, pire encore, à donner envie de grignoter des aliments riches en calories.
Apparemment, les humains ont changé radicalement de mode de vie et d’habitudes alimentaires trop rapidement pour que le corps ait évolué en conséquence. Dans le passé, chaque animal était confronté à une situation similaire de « manger ou être mangé ». Mais aujourd’hui, le stress chronique n’a rien à voir avec le fait d’être consommé par une autre créature. Nous nous consommons nous-mêmes avec inquiétude et anxiété.
EH : Qu’est-ce que vos recherches ont révélé sur le lien entre le stress d’une relation troublée et le microbiome ?
JK-G : Nous n’en sommes qu’au début de la découverte de ce lien. L’intestin sain possède une couche de cellules qui agissent comme des gardiens mettant en circulation les nutriments fabriqués dans l’intestin et maintenant les bactéries nocives séquestrées. Les dommages prolongés qui se produisent lors d’un stress chronique, surtout lorsqu’ils sont combinés à la teneur élevée en graisses saturées des « aliments de confort », peuvent affaiblir la paroi de l’intestin, le rendant plus perméable.
Les maladies et les antibiotiques peuvent avoir le même effet. Mais vous pouvez comprendre que des mariages stressants peuvent créer des fuites intestinales, déclenchant une réaction inflammatoire qui contribue à de nombreuses maladies et troubles liés à l’inflammation. Parmi ces maladies, on peut citer les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2, la dépression, la fragilité et le déclin fonctionnel.
EH : Et pourtant, on entend dire que les couples jouissent d’une plus grande longévité que les célibataires, n’est-ce pas ?
JK-G : Nous savons que le mariage augmente la longévité des hommes en partie parce que les femmes ont tendance à convaincre leurs partenaires masculins de se faire soigner. Plus généralement, nous avons montré, avec d’autres, que les couples heureux bénéficient de niveaux d’inflammation plus faibles associés à de nombreuses maladies chroniques du vieillissement.
D’autre part, les mauvais mariages sont une source majeure de tensions. J’aimerais étudier ces relations pour leur effet sur le vieillissement. Les chercheurs commencent à examiner la relation entre ce stress et des mesures biologiques telles que la longueur des télomères – les télomères étant les capuchons à l’extrémité de chaque brin d’ADN qui protègent nos chromosomes contre les dommages. La longueur de vos télomères est une mesure de votre âge biologique, par rapport à votre âge chronologique.
EH : Chaque nouvelle découverte semble souligner le pouvoir du microbiome intestinal, ou de nos insectes intestinaux. Jusqu’où va son influence ?
JK-G : Pour souligner l’effet du microbiome sur l’humeur et la psychologie des gens, il faut voir le beau travail de John R. Kelly de l’University College de Cork, en Irlande, et de ses collègues. Ils ont démontré que les transplantations fécales de personnes déprimées induisaient des caractéristiques comportementales et physiologiques de la dépression lorsqu’elles étaient introduites chez des rats dépourvus de microbiote (sans germes). Les rats qui ont reçu les microbiomes dépressifs ont montré le manque d’intérêt et de motivation caractéristique, ainsi que l’anxiété, associés à la dépression.
L’expérience suggère que la dépression peut être transférée, mais aussi que les « bonnes » bactéries peuvent avoir un effet positif sur la dépression lorsqu’elles sont transférées au bon destinataire.
Il est également prouvé que les personnes qui ont été ensemble et intimes pendant des années semblent développer des microbiomes similaires. Ils suivent généralement le même régime alimentaire, dans le même environnement, avec les mêmes animaux et les mêmes enfants. C’est un domaine qui m’intéresse particulièrement.
EH : Comment pouvons-nous traiter ces problèmes métaboliques liés au stress chronique ?
JK-G : La solution idéale est de gérer le stress plus efficacement. Il est certain qu’une alimentation consciente est un excellent moyen de mieux gérer son poids et son métabolisme. Mais l’obésité est assez répandue aux États-Unis et dans le monde entier. Et nous sommes à un moment très stressant de notre histoire.
On pourrait espérer que d’autres types d’interventions fassent également partie du programme de réduction du stress de quelqu’un. En 2014, un essai contrôlé randomisé a montré que le yoga réduisait l’inflammation par son effet sur l’inflammation, l’humeur et la fatigue chez les survivantes du cancer du sein. Et plusieurs études menées par d’autres groupes montrent comment la méditation consciente peut également réduire l’inflammation. De plus, il est bien connu que l’exercice physique peut réduire l’inflammation. Tous ces éléments contribuent à une vie plus saine.
D’autre part, les personnes stressées mangent mal, font moins d’exercice, boivent plus et fument plus, ce qui contribue à aggraver le stress chronique. Malheureusement, de petites périodes de sédentarité peuvent effacer les gains réalisés grâce à l’exercice, par exemple.
EH : Est-il difficile d’obtenir une lecture précise du niveau de stress d’un individu, étant donné le nombre de personnes peu sensibilisées et ne comprenant pas leurs propres émotions ?
JK-G : Nous devons nous remettre en phase avec nous-mêmes pour comprendre et prêter attention aux signes de danger potentiels. Nous devons également comprendre que les signes de stress mal interprétés varient d’une personne à l’autre. Certaines personnes ont des maux de tête, d’autres des problèmes d’estomac, d’autres encore constatent des changements dans leur comportement, comme lorsqu’elles se retrouvent soudainement à chercher des beignets le matin.
Et tout le monde doit faire attention à quand et comment nous nous isolons. En cas de stress chronique, les gens ont tendance à s’éloigner des autres au moment même où ils ont besoin de contacts. Gardez un œil sur le calendrier social. Si nous ne passons plus autant de temps avec nos amis et notre famille qu’auparavant, c’est le signe que d’autres choses peuvent se passer et se tromper.
EH : Qu’en est-il des effets très particuliers, et intenses, que le stress chronique peut avoir sur les soignants en termes de maladie ?
JK-G : La prestation de soins est très stressante. Mon mari et moi avons passé des années à étudier les aidants naturels afin d’examiner les conséquences du stress chronique sur la santé. La maladie d’Alzheimer et la démence créent certains des facteurs de stress chronique les plus difficiles et les plus incontrôlables de la vie ; des situations où vous ne savez pas ce qui va se passer ensuite, où vous n’avez que peu d’influence sur les symptômes ou ne les contrôlez pas, et où il n’y a aucun contrôle sur la progression de la maladie. Il y a aussi le chagrin profond qui accompagne la disparition d’un être cher.
J’étais moi-même dans cette situation. Mon mari et moi avons fait certains des premiers travaux montrant que les soignants réagissent mal aux vaccins. Leurs blessures sont plus lentes à cicatriser et leur inflammation est plus importante lorsqu’on les compare à leurs camarades d’âge non soignants.
EH : Quelle était la situation de votre mari ?
JK-G : En 2014, on lui a diagnostiqué une maladie d’Alzheimer précoce. J’ai engagé des personnes pour m’aider à le soigner pendant que je travaillais, mais il y a deux ans, il est devenu trop difficile de le gérer à la maison, même avec de l’aide. J’ai pu le transférer dans une excellente unité spécialisée dans la maladie d’Alzheimer. Sa santé s’est détériorée au point qu’il a été hospitalisé pendant 16 mois avant de décéder le 3 avril 2019.
Nous avions eu un très bon mariage. Vers la fin, il me reconnaissait parfois, mais je n’étais jamais sûre. Le corps était là. L’homme avait disparu.
EH : Comment vous assurez-vous que vous prenez soin de vous ?
JK-G : Quand j’ai su ce que nous allions rencontrer, j’ai travaillé dur sur mes amitiés. Les soignants peuvent facilement perdre leur réseau social et ils ont souvent peur d’amener des gens à la maison parce qu’ils ne savent pas comment le membre de leur famille se comportera. En même temps, il peut être très difficile de sortir quand on est constamment en train de prodiguer des soins.
Je me suis également assuré de faire de l’exercice et j’ai commencé à pratiquer la méditation consciente. Rien ne peut éliminer la piqûre, mais j’ai des amis et mon travail vers lesquels me tourner. Je vous en suis profondément reconnaissant.
EH : D’après vos propres expériences, comment pouvons-nous nous préparer et anticiper les demandes de soins, à la fois en tant qu’individus et en tant que société ?
JK-G : Nous pouvons commencer par assurer un bon répit aux aidants. Je me souviens de l’un de nos sujets d’étude, un ancien ingénieur à la retraite qui a pris un emploi à temps partiel dans une quincaillerie locale. Son salaire ne couvrait même pas les frais de garde de sa femme, mais il appréciait le contact avec le public et le sentiment d’aider les autres. Cela en valait la peine pour lui, comme pour presque tout le monde. Sans pause, une prise en charge intense et continue est une recette pour la dépression.
En tant que société, nous devons fournir une aide plus large. La prestation de soins est une contrainte constante pour ceux qui n’ont pas d’autre choix. En tant qu’individus, nous devons vaincre le stress chronique en le reconnaissant d’abord, en prêtant attention à ses effets sur l’organisme. Nous devons accorder plus de crédit aux pratiques alternatives – yoga, méditation, conscience du corps, tai chi, etc. – pour cultiver le calme et le contrôle.
EH : Quel est votre prochain défi de recherche ?
JK-G : La prochaine étude, que nous essayons de terminer maintenant, examine comment le stress chronique peut avoir altéré le métabolisme pendant une période de traitement de deux ans du cancer du sein. Il est trop tôt pour avoir une idée des résultats.