En juillet 2013, la star de la musique country Randy Travis s’est rendue aux urgences pour se plaindre des embouteillages. L’homme de 54 ans avait un emploi du temps chargé avec des dates de tournée et un rôle d’acteur dans un prochain pilote de télévision. Mais tout cela a été mis en veilleuse. Travis a été admis à l’hôpital cardiaque Baylor de Dallas, où il a été traité pour une cardiomyopathie dilatée (DCM) causée par une infection virale du cœur. Avec la DCM, les cavités cardiaques s’agrandissent et ne pompent pas suffisamment le sang.
À un moment donné, son cœur s’est complètement arrêté et les médecins se sont empressés de le mettre sous assistance respiratoire et de le plonger dans un coma provoqué, une procédure qui peut aider à protéger le cerveau.
Lorsqu’il est sorti de ce coma 48 heures plus tard, les médecins ont découvert que Travis avait subi une attaque cérébrale, qui avait affecté toute la région centrale de son cerveau gauche. Les médecins ont soupçonné qu’un caillot de sang s’était formé dans son cœur et avait voyagé jusqu’à son cerveau, causant le traumatisme.
Lors d’un second coma, alors que les poumons de Travis s’étaient affaissés et qu’il avait été placé sous assistance respiratoire, les médecins ont dit à Mary, sa fiancée de l’époque, qu’il avait 1% de chance de survie et qu’elle devrait envisager de le débrancher.
« Je suis allée à son chevet et lui ai demandé s’il voulait continuer à se battre », raconte Mary, qui est devenue l’épouse de Travis en 2015. « Une petite larme est tombée de son œil et j’ai su qu’il n’était pas prêt à abandonner. »
Mary s’est tournée vers les médecins et leur a dit de se mettre à bord pour le garder en vie. Et ils l’ont fait.
Aujourd’hui, six ans après sa blessure, Travis passe la plupart de son temps dans son ranch avec Mary, et assiste à un cours hebdomadaire d’étude biblique dans une ville voisine. Comme l’attaque a gravement limité sa capacité à parler, Mary reste à ses côtés la plupart du temps pour l’aider à communiquer.
Travis s’est également engagé à aider d’autres personnes à surmonter des difficultés similaires. Avec Mary, il a créé la Fondation Randy Travis, qui apporte un soutien aux victimes d’accidents vasculaires cérébraux et de maladies cardiovasculaires. Dans son livre, Travis décrit ses combats et ses espoirs pour l’avenir, Pour toujours et à jamais, Amen : Un mémoire de musique, de foi et de bravoure face aux tempêtes de la vie.
Même dans ses moments les plus sombres. Travis a écrit qu’il était déterminé à aller mieux et à recommencer à faire les choses qu’il aimait dans la vie.
« J’ai bravé de nombreuses tempêtes dans ma vie et j’ai souvent été confronté à des obstacles insurmontables, à des moments où d’autres m’avaient conseillé d’abandonner. Je n’avais pas abandonné à l’époque – et je n’étais pas prêt à abandonner maintenant », écrivait-il.
Le chemin du rétablissement
Au cours des cinq mois et demi passés dans deux hôpitaux, Travis a eu trois épisodes de pneumonie, trois trachéotomies et deux opérations du cerveau. Avec le temps, les soins médicaux ont porté leurs fruits. Juste avant le Thanksgiving de 2013, Travis a enfin pu rentrer chez lui.
Pendant les deux ans et demi qui ont suivi, il a consacré quatre à cinq heures par jour à sa rééducation pour apprendre à marcher et à reprendre le contrôle du côté droit de son corps.
Au début de sa convalescence, il a dû faire face à des problèmes de compréhension liés à son accident vasculaire cérébral. Lorsqu’il est rentré de l’hôpital, certains objets de la vie quotidienne – comme une télécommande, une télévision et des toilettes – n’avaient aucun sens pour lui.
« Il n’a pas compris ce qu’ils étaient et ce qu’il fallait en faire », dit Mary, « mais il a lentement retrouvé toute cette compréhension ».
Pour ne rien arranger, Randy a également été confronté à des problèmes de vision pendant les six à neuf premiers mois de son retour de l’hôpital.
« Il a eu du mal à se concentrer et à voir, mais tout est revenu à la normale », dit Mary. « C’est juste un test du temps. »
L’un des plus grands obstacles pour Randy a été d’essayer de retrouver sa capacité à parler. Selon la National Aphasia Association, environ 25 à 40 % des survivants d’attaques cérébrales souffrent de ce trouble de la communication appelé aphasie.
« L’aphasie est essentiellement un court-circuit entre le cerveau et les lèvres », explique Mary.
Randy décrit dans son livre les défis que lui pose cette maladie :
« Dans mon cas, mon cerveau fonctionnait, et je pouvais comprendre ce que Mary me disait, mais je ne pouvais pas répondre en une phrase. Lorsque nous sommes rentrés à la maison, je pouvais à peine parler. Nous avons passé trois mois en orthophonie avant que j’apprenne à dire la lettre « A ». Finalement, au bout d’un an et demi, j’ai pu dire « oui », « non » et « salle de bain ». Je pouvais aussi dire « je t’aime » et quelques autres phrases, mais pas beaucoup plus. Tout cela était extrêmement frustrant pour moi ; j’avais l’impression d’être prisonnière de mon corps ».
Mary décrit le processus comme une répétition constante, reconstruisant lentement les éléments du langage avec l’aide d’un orthophoniste.
« C’était très fastidieux, mais Randy a une grande volonté », dit-elle.
Apprendre à vivre à nouveau
Après deux ans et demi de rééducation intensive, Randy a cependant commencé à se sentir bloqué par le manque de progrès et s’arrêtait pendant les séances.
« Il en avait juste fini avec cette partie de la thérapie », dit Mary. « Je pense que vous en arrivez à un point où cela peut être contre-productif, et vous devez chercher d’autres voies d’apprentissage ».
Pour Randy, cela signifiait s’engager auprès des gens et vivre sa vie. Il a commencé à passer plus de temps dans des situations de la vie quotidienne, à interagir avec sa femme et ses amis, à s’occuper de ses chiens et de ses chevaux, à se promener dans son ranch et à aller à des concerts.
« Chaque jour, de nouveaux mots sortent, et je pense que c’est juste être exposé à la vie », dit Mary. « Dès que vous pouvez revenir à la normale, c’est mieux, et je pense que c’est une thérapie aussi bonne que tout ».
Le soutien de sa femme, de sa famille et de ses amis lui a remonté le moral et lui a donné de la force. Mary conseille aux autres soignants d’être patients, d’encourager et de ne jamais abandonner.
« Les patients aphasiques ne veulent pas être traités comme si quelque chose de dévastateur n’allait pas. Ils veulent profiter des mêmes choses qu’avant dans la vie. Randy est le premier à vouloir s’habiller et aller quelque part – aller dîner ou rencontrer des amis. Il me rend la tâche très facile ».
Le pouvoir guérisseur de la musique
Depuis son enfance, Travis aime la musique country – en particulier les chansons de musiciens country plus traditionnels comme Hank Williams, Lefty Frizell et Gene Autry. À l’âge de 10 ans, il a appris à jouer de la guitare. À l’adolescence, il a eu des problèmes avec la drogue, l’alcool et la loi, mais son talent musical lui a ouvert la voie vers de meilleures choses.
À l’âge de 26 ans, il signe chez Warner Bros. Records, et il commence bientôt à accumuler les premiers succès. Son premier album s’est vendu à plus de quatre millions d’exemplaires, et il a suivi ces débuts avec une série d’albums qui se sont vendus comme des petits pains.
Étant donné sa passion pour le chant et l’écriture de chansons, il n’est pas surprenant que la musique joue un rôle essentiel dans sa réhabilitation.
Lorsque Travis suivait une thérapie au Select Rehabilitation Hospital de Denton, au Texas, à environ 35 minutes de son ranch, il a découvert qu’il pouvait se souvenir des accords de ses chansons.
Bien que la musique ne fasse pas officiellement partie de leur programme, une femme du nom de Tracy, qui travaillait dans le département marketing du centre de réhabilitation, jouait du clavier pour Travis pendant sa pause déjeuner.
Comme « Amazing Grace » avait toujours été l’une de ses chansons préférées, Tracy a essayé de faire chanter Travis.
« Je voulais chanter, et j’ai essayé, mais les paroles et la mélodie ne se rejoignaient pas dans mon esprit », a écrit Travis dans ses mémoires.
Tracy, cependant, ne voulait pas abandonner. Après des mois de pratique et d’encouragement, ils ont fait une percée lorsque Travis a chanté un vers complet de mémoire.
« Certains peuvent à peine dire un mot, mais ils savent chanter », explique Carol Persad, docteur en philosophie, directrice du programme d’aphasie de l’université du Michigan (UMAP) à Ann Arbor, qui utilise une approche de musicothérapie établie par des recherches antérieures, appelée « Melodic Intonation Therapy » (MIT), avec certains de ses patients. « La musique est un moyen de revenir aux mots – elle utilise une partie du cerveau différente de celle de la parole. C’est pourquoi Travis peut chanter « Amazing Grace » ».
« Avec Randy, chaque fibre en lui est de la musique, donc être de retour dans et autour de la musique est très guérissant et encourageant pour lui », dit Mary.
En 2016, lorsqu’il a été intronisé au Country Music Hall of Fame, il a stupéfié la foule à Nashville en chantant certaines des paroles de « Amazing Grace ».
Randy a maintenant pour mission de « transmettre l’espoir » et de montrer aux autres qu’il peut y avoir une vie après une attaque cérébrale. Avec sa femme, il encourage les survivants et leurs proches à rester positifs et à explorer les différentes options qui peuvent aider un patient à se rétablir.
Parce que Travis croit fermement au pouvoir de la musique, sa fondation Randy Travis consacre une partie de ses efforts à soutenir l’éducation musicale et le divertissement des enfants à risque. L’organisation sensibilise également aux accidents vasculaires cérébraux et aux maladies cardiovasculaires.
« La vie ne vient pas avec un manuel d’instruction et les gens n’ont pas de manuel du propriétaire », dit Mary, « alors aimez vous les uns les autres jusqu’au bout, soyez patients et continuez à vous battre ».