Si vous pensez que les jeunes sont les seuls à contracter des infections sexuellement transmissibles – souvent appelées MST ou IST – détrompez-vous. Selon les statistiques publiées par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) le 8 octobre 2019, le nombre de cas de gonorrhée a augmenté de 164 % chez les Américains âgés de 55 ans et plus entre 2014 et 2018, tandis que les cas de syphilis ont augmenté de 120 % dans cette population et les cas de chlamydia de 86 %.
Le nombre réel de MST est beaucoup plus élevé chez les adolescents plus âgés et les adultes dans la vingtaine que chez les adultes dans la cinquantaine et la soixantaine. Par exemple, 1 420 838 cas de chlamydia ont été signalés chez les personnes âgées de 15 à 29 ans en 2018, contre 14 867 cas chez les adultes de 55 ans et plus.
Mais la forte augmentation des MST chez les adultes plus âgés en l’espace de cinq ans montre que les baby-boomers et la génération plus âgée que les baby-boomers, parfois appelée la génération silencieuse, ont autant besoin de pratiquer des rapports sexuels protégés que leurs homologues plus jeunes.
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Attendez, quoi ? Les personnes âgées ne sont pas censées réduire tous les trucs sexuels ?
« Absolument pas », déclare Beverly K. Johnson, docteur en sciences infirmières, chargée de cours à la faculté de soins infirmiers de l’université de Seattle à Washington, qui est l’auteur d’un article antérieur sur les infections sexuellement transmissibles chez les personnes âgées publié dansle Journal of Gerontological Nursing.
« C’est un mythe de croire qu’en vieillissant, nous devenons moins sexuels. Les études montrent que nous poursuivons toute une série d’activités sexuelles jusqu’à un âge avancé », déclare le Dr Johnson.
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Qu’est-ce qui se cache derrière la hausse spectaculaire des infections ?
Si les personnes âgées ont toujours été sexuellement actives, qu’est-ce qui explique la hausse relativement récente des MST ? C’est en partie simplement que les rapports sont devenus plus précis. Mais il y a d’autres facteurs qui poussent les chiffres à la hausse, explique Stacy Tessler Lindau, MD, professeur d’obstétrique et de gynécologie et de médecine gériatrique à l’université de médecine de Chicago dans l’Illinois et directrice de WomanLab, un site web éducatif sur les femmes et le sexe.
Ces facteurs comprennent :
- Les hommes peuvent rester sexuellement actifs plus longtemps grâce aux médicaments contre les troubles de l’érection, comme le Viagra (sildénafil).
- Pour les femmes, les œstrogènes vaginaux, les lubrifiants ou les hydratants peuvent rendre les rapports sexuels post-ménopausiques plus confortables, de sorte qu’elles peuvent elles aussi rester sexuellement actives plus longtemps. De nouveaux médicaments, tels que Vyleesi (bremelanotide) et Addyi (flibanserin), sont également disponibles pour traiter les femmes ayant une faible libido, mais ces médicaments n’ont pas été approuvés pour les femmes après la ménopause.
- La population âgée ne comprend généralement pas comment les MST peuvent se propager. Les gens ne savent peut-être pas qu’ils peuvent être infectés lors de rapports sexuels oraux et anaux, ainsi que lors de rapports vaginaux. Et comme il n’y a plus de crainte de grossesse dans cette tranche d’âge, l’utilisation du préservatif peut sembler moins importante.
- Les personnes âgées qui vivent ou qui peuvent se retirer dans des communautés situées dans des endroits plus chauds peuvent être moins isolées – et plus susceptibles de sortir et d’avoir des relations sexuelles. « Nous constatons une concentration de MST et des taux plus élevés dans certains climats plus chauds comme la Floride, où l’on trouve une plus grande concentration de personnes âgées », explique le Dr Lindau.
- Si le divorce marque la fin de l’activité sexuelle pour certaines personnes âgées, pour d’autres, il peut être le début de la reprise des fréquentations après une longue période de monogamie. Cependant, ceux qui n’ont pas eu de rendez-vous depuis de nombreuses années peuvent se sentir mal à l’aise de parler de sexualité sans risque avec leur partenaire et leur professionnel de la santé.
Outre ces tendances sociales, il existe certaines raisons physiques pour lesquelles les personnes âgées sont plus susceptibles de contracter des infections sexuellement transmissibles, notamment
- Plus on vit longtemps, plus on risque d’avoir un problème de santé qui affaiblit le système immunitaire (comme le cancer et le traitement pour y faire face) et augmente le risque de contracter une infection.
- Lorsque les femmes perdent de l’œstrogène à cause de la ménopause, cela peut entraîner un amincissement des tissus vaginaux, les rendant ainsi vulnérables aux microabrasions. Cela peut accroître la susceptibilité aux MST, en particulier au VIH et à d’autres infections transmises par le sang.
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Ne vous laissez pas aller à la complaisance à l’égard des MST
Si certaines MST sont faciles à traiter, d’autres ne le sont pas. Et même les infections qui sont guérissables ne provoquent souvent aucun symptôme qui vous inciterait à aller chez le médecin, c’est pourquoi le dépistage est si important pour les personnes ayant un nouveau partenaire ou des partenaires multiples.
Si elles ne sont pas diagnostiquées et traitées, certaines MST – notamment la chlamydia – peuvent provoquer des maladies inflammatoires pelviennes chez les femmes, et les plaies ouvertes dans le tractus génital, quelle qu’en soit la cause, augmentent le risque de transmission du VIH.
Et même si le VIH et l’hépatite C peuvent être contrôlés aujourd’hui grâce à des thérapies médicamenteuses, ce ne sont pas encore des maladies faciles à gérer.
Avec l’augmentation de la résistance aux antibiotiques, certaines des maladies qui sont curables aujourd’hui pourraient ne pas être aussi simples à traiter à l’avenir. C’est pourquoi la prévention est la meilleure approche pour toute infection sexuellement transmissible.
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Symptômes à surveiller
Consultez immédiatement un médecin si vous présentez l’un des symptômes suivants, qui pourraient être liés à une MST, indique la Fondation Urology Care:
- Brûlures ou démangeaisons au niveau du pénis ou du vagin
- Une odeur vaginale désagréable ou un saignement vaginal inexpliqué
- Pertes jaunâtres ou aqueuses du pénis ou du vagin
- Douleur pelvienne
- Douleur dans le vagin lors de la pénétration sexuelle
- Lésions, bosses ou ampoules dans le vagin, le pénis, l’anus ou la bouche
- Brûlures et douleurs dans le pénis ou le vagin lors de la miction ou dans le rectum lors des selles
- Mictions et selles fréquentes
Protection, prévention et communication
Il peut être assez effrayant de revenir dans le pool de rencontres quand on est plus âgé sans avoir à se soucier également des infections sexuellement transmissibles. Vous pouvez cependant réduire votre risque personnel de MST – et l’anxiété que vous pouvez ressentir à leur sujet – en vous assurant que vous êtes informé et que vous agissez en fonction de ces informations.
Préservatifs L’utilisation de préservatifs pendant l’activité sexuelle est extrêmement importante pour prévenir la propagation de l’infection. Cependant, les hommes âgés peuvent ne pas avoir des érections assez fermes pour utiliser efficacement les préservatifs, auquel cas le préservatif peut glisser. Si c’est le cas, vous pouvez essayer les médicaments contre les troubles de l’érection ou les pompes à vide, selon la clinique Mayo. Il existe également un préservatif féminin (interne), note Planned Parenthood, qu’une femme peut insérer dans son vagin avant l’activité sexuelle.
Dépistage Lindau recommande de se faire dépister pour les MST si vous entamez une nouvelle relation sexuelle où vous ou votre partenaire avez plus d’un partenaire ; si vous avez des symptômes suggérant une MST ; si vous avez des facteurs de risque pour le VIH et n’avez pas été testé au cours des six derniers mois ; si vous avez eu des relations sexuelles sans préservatif avec une personne dont vous ne connaissez pas les antécédents ; ou si vous avez été victime d’une agression sexuelle ou d’un viol et n’avez pas été testé depuis l’agression.
Lubrifiant vaginal Les femmes peuvent réduire les frottements vaginaux dans le but d’augmenter leur confort et de réduire le risque de déchirures grâce à l’utilisation d’un hydratant ou d’un lubrifiant en vente libre, comme l’acide hyaluronique ou un produit polycarbophile, selon un article publié en mars 2016 dans la revue Climacteric.
« La minceur vaginale peut être améliorée avec l’utilisation d’un produit vaginal à base d’œstrogènes sur ordonnance, comme une crème, un anneau, un comprimé ou un suppositoire, ou un suppositoire de DHEA », explique M. Lindau.
Communication Parlez franchement avec votre médecin et votre partenaire des risques et des antécédents. « Il est vraiment important que les partenaires sexuels âgés communiquent aussi ouvertement que possible, et les prestataires de soins de santé devraient toujours évaluer le risque d’IST chez les personnes âgées », déclare Mme Johnson.
Lindau ajoute : « Nous disposons de très bonnes preuves provenant d’études répétées sur la communication médecin-patient concernant les relations sexuelles à la fin de la vie et au milieu de la vie. Les médecins sont généralement plus enclins à en parler avec les hommes, mais dans l’ensemble, les taux sont constamment faibles. Les gens de tous âges accordent de l’importance à leur fonction sexuelle, et nous ne la traitons pas comme un aspect essentiel de la santé. Si nous pouvions changer la façon dont les médecins envisagent la fonction sexuelle à un âge plus avancé, nous pourrions éliminer beaucoup de souffrances inutiles ».