Les trois types d’apnée du sommeil

Si vous vous trouvez dans une situation où vous devez lutter de manière chronique contre la fatigue et la somnolence pendant la journée, malgré le fait que vous ayez fermé les yeux pendant au moins sept heures – ce qui correspond à la quantité de sommeil recommandée pour les adultes par l’American Academy of Sleep Medicine (AASM)) – vous pouvez envisager de consulter votre médecin pour faire évaluer votre apnée du sommeil.(1)

L’apnée du sommeil est un trouble du sommeil qui toucherait près de 30 millions de personnes aux États-Unis, soit 12 % de la population, selon une recherche financée par l’AASM et publiée le 15 mars 2016 dans le Journal of Clinical Sleep Medicine.(2)

Bien qu’elle soit fréquente, cette affection n’est souvent pas diagnostiquée. Comme la plupart des symptômes courants et révélateurs de l’apnée du sommeil, tels que les ronflements, les pauses respiratoires et les halètements, se produisent pendant le sommeil, de nombreuses personnes ne sont même pas conscientes de leurs symptômes et ne sont donc pas diagnostiquées ni traitées.

Chaque type d’apnée du sommeil se caractérise par un grand nombre de symptômes identiques, mais le mécanisme (ou la cause) de l’apnée du sommeil est quelque peu différent d’un type à l’autre.

Tout d’abord, ce que tous les types d’apnée du sommeil ont en commun

Les personnes qui souffrent d’apnée du sommeil connaissent des épisodes intermittents de pauses respiratoires ; le terme « apnée » désigne des pauses respiratoires qui durent 10 secondes ou plus.(3) De tels moments d’apnée se produisent de manière répétée pendant le sommeil chez les personnes atteintes, ce qui fait que les individus se réveillent partiellement plusieurs fois pendant la nuit alors qu’ils luttent pour respirer. Une personne souffrant d’apnée grave du sommeil peut avoir ces réveils partiels du sommeil plusieurs centaines de fois par nuit.

Comme ces réveils sont généralement très brefs, la personne souffrant d’apnée du sommeil peut même ne pas se rendre compte qu’elle a un sommeil interrompu. Mais ces épisodes peuvent perturber le cycle du sommeil et empêcher la personne souffrant d’apnée du sommeil d’atteindre les phases profondes et reposantes du sommeil. Et c’est pourquoi les personnes souffrant d’apnée du sommeil peuvent ressentir un épuisement et une somnolence importants le lendemain, malgré une nuit de sommeil qu’elles croyaient complète.

L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est le sous-type le plus courant de cette affection

Le type d’apnée du sommeil le plus courant est l’apnée obstructive du sommeil, parfois appelée AOS. Dans le cas du SAOS, les muscles de la gorge, qui se détendent naturellement pendant le sommeil, s’affaissent trop pour permettre une respiration normale.(4)

Les muscles de la gorge soutiennent les tissus mous à l’arrière de la gorge – tels que le palais mou, la luette, les amygdales et la langue – de sorte que lorsque ces muscles s’affaissent trop, ces tissus peuvent retomber dans la gorge, bloquant partiellement ou complètement la circulation normale de l’air dans vos voies respiratoires. Lorsque les voies respiratoires sont partiellement obstruées, la personne peut commencer à ronfler, ce qui explique pourquoi ce symptôme est fréquent dans le cas du SAOS. (Il est à noter que toutes les personnes qui ronflent ne font pas de l’apnée du sommeil).

Lorsque votre cerveau sent que vous ne recevez pas assez d’oxygène, il signale à votre corps de se réveiller suffisamment pour que vous puissiez rouvrir vos voies respiratoires, et vous pouvez alors souffler de l’air pendant la nuit. En d’autres termes, l’apnée obstructive du sommeil signifie qu’une quantité insuffisante d’air peut pénétrer dans les poumons pendant la nuit et que votre cerveau vous réveille pour respirer, explique Robson Capasso, médecin, chef du service de chirurgie du sommeil et professeur associé d’otolaryngologie et de chirurgie de la tête et du cou à la faculté de médecine de l’université Stanford en Californie.

Les recherches indiquent que les cas d’apnée obstructive du sommeil ont considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies. (2) Cela est probablement dû à deux facteurs principaux : L’obésité (l’un des facteurs de risque les plus courants du SAOS) a augmenté de façon spectaculaire ; et les médecins et le grand public sont plus sensibilisés à l’apnée du sommeil, de sorte que davantage de personnes sont dépistées et diagnostiquées, déclare James Rowley, MD, professeur de médecine à la Wayne State University School of Medicine à Detroit, et membre du conseil d’administration de l’American Academy of Sleep Medicine (AASM).

Les médecins diagnostiquent le SAOS à l’aide d’un test de sommeil qui mesure l’activité du corps et du cerveau pendant le sommeil, qui est effectué soit à la maison, soit dans un laboratoire du sommeil.(5)

L’apnée obstructive du sommeil peut être traitée à l’aide d’un dispositif permettant de garder les voies respiratoires ouvertes, comme une machine qui pousse la pression de l’air dans vos poumons à travers un masque qui s’adapte sur votre nez et votre bouche pendant votre sommeil, appelé pression positive continue des voies respiratoires (CPAP).

Parmi les autres options de traitement du SAOS, on peut citer d’autres appareils respiratoires, des embouts buccaux conçus pour maintenir votre mâchoire en avant et garder vos voies respiratoires ouvertes, ou une intervention chirurgicale (dans les cas plus graves) pour retirer les amygdales ou d’autres tissus qui pourraient provoquer une obstruction des voies respiratoires ou déplacer votre mâchoire pour ouvrir vos voies respiratoires.

Votre médecin peut également vous conseiller de perdre du poids et d’éviter de dormir sur le dos, afin d’éviter que la gravité ne pousse davantage votre langue, vos amygdales et d’autres tissus mous de votre gorge dans vos voies respiratoires.

L’apnée centrale du sommeil se produit lorsque le cerveau est impliqué

L’apnée centrale du sommeil est moins fréquente que l’apnée obstructive du sommeil. Elle peut également être plus difficile à diagnostiquer et à traiter. Contrairement à l’apnée obstructive du sommeil, qui est causée par un problème mécanique qui bloque les voies respiratoires, l’apnée centrale du sommeil se produit parce que le cerveau n’envoie pas les bons messages aux muscles qui contrôlent la respiration. « L’apnée centrale du sommeil est causée par une raison neurologique », explique le Dr Capasso.

Bien que les apnées centrales et obstructives du sommeil partagent de nombreux symptômes – tels que des épisodes de pauses respiratoires, des réveils constants pendant la nuit et une somnolence extrême pendant la journée – l’apnée centrale du sommeil touche souvent des personnes qui ont également des maladies sous-jacentes, telles qu’une infection cérébrale ou d’autres affections qui affectent le tronc cérébral.(6) Les maladies courantes associées à l’apnée centrale du sommeil comprennent : l’obésité grave, la maladie de Parkinson, les accidents vasculaires cérébraux et l’insuffisance cardiaque chronique. Certains médicaments, tels que les opioïdes ou les benzodiazépines, peuvent également jouer un rôle dans l’apnée centrale du sommeil. « Chez les patients qui consomment des opioïdes de manière chronique, les mécanismes respiratoires peuvent s’engourdir », explique M. Capasso.

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Votre médecin peut vous adresser à un spécialiste du sommeil pour obtenir un diagnostic s’il soupçonne une apnée centrale du sommeil, ce qui peut impliquer un test de sommeil pendant la nuit afin d’éliminer l’apnée obstructive du sommeil ou d’autres troubles du sommeil.(7) Le spécialiste du sommeil peut également travailler avec votre cardiologue ou ordonner des scanners de la tête et du cœur afin d’exclure d’autres maladies concomitantes.

Le traitement de l’apnée centrale du sommeil consiste généralement à traiter les problèmes médicaux qui sont à l’origine de l’apnée – par exemple, le traitement des problèmes cardiaques peut améliorer les symptômes de l’apnée centrale du sommeil. Réduire la dose de médicaments peut parfois être utile, et la ventilation à pression positive peut également être utile, en utilisant soit la CPAP, soit un autre type de ventilateur, appelé pression positive des voies aériennes à deux niveaux (BiPAP).(8) Comme la CPAP, la BiPAP délivre de l’air sous pression à vos poumons, mais une BiPAP délivre une pression d’air plus élevée lorsque vous inspirez que lorsque vous expirez, par rapport à la CPAP, qui délivre la même quantité de pression que vous inspirez et expirez.

Le syndrome d’apnée complexe du sommeil est une combinaison de SAOS et d’apnée centrale du sommeil

Les médecins ont récemment identifié un troisième type d’apnée du sommeil appelé apnée complexe du sommeil, qui est une combinaison d’apnée obstructive du sommeil et d’apnée centrale du sommeil.(9) Les patients atteints de ce type d’apnée du sommeil peuvent sembler à première vue souffrir d’apnée obstructive du sommeil, mais contrairement aux patients typiques d’apnée obstructive du sommeil, les symptômes de ces patients ne sont pas totalement pris en charge par l’utilisation de la CPAP. (Comme la CPAP est généralement très efficace pour traiter l’apnée obstructive du sommeil, son incapacité à soulager les symptômes laisserait supposer que le patient souffre d’apnée centrale du sommeil).

Chez les patients atteints du syndrome complexe d’apnée du sommeil, les problèmes respiratoires persistent même après que l’obstruction des voies aériennes a été traitée, ce qui signifie que quelque chose d’autre que l’effondrement des muscles de la gorge contribue également à l’apnée.

Le problème est qu’il y a encore beaucoup de débats parmi les spécialistes de la médecine du sommeil sur ce qui se passe exactement dans l’apnée complexe du sommeil, ou quelles sont les principales caractéristiques qui la définissent.(10)

Dans une étude publiée en mars 2014 dans la revue Sleep Medicine Clinics, les médecins ont passé en revue 223 patients référés au Centre des troubles du sommeil de la Clinique Mayo sur une période d’un mois, ainsi que 20 patients diagnostiqués avec une apnée centrale du sommeil.(11) Ils ont constaté que 15 % de tous les patients souffrant d’apnée du sommeil avaient une apnée du sommeil complexe. Jusqu’à 84 % des patients souffraient d’apnée obstructive du sommeil, et 0,4 % d’apnée centrale du sommeil.

Mais les chercheurs n’ont pas été en mesure d’identifier les facteurs qui influencent le risque d’apnée complexe du sommeil, et n’ont pas identifié les options de traitement dans cette étude. Ils ont conclu que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux définir la maladie et étudier plus avant quels sont les traitements les plus efficaces pour traiter l’apnée complexe du sommeil.