La nouvelle approche de traitement vise à diagnostiquer les personnes atteintes de schizophrénie au moment des premiers signes de psychose – une caractéristique du trouble dans laquelle les autres personnes reconnaissent que l’individu a perdu le contact avec la réalité – qui survient souvent à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte.
La schizophrénie est l’une des formes les plus graves de maladie mentale. Selon le Child Mind Institute, les symptômes de la maladie comprennent des hallucinations, des délires et une désorganisation de la pensée et du discours.
Comment – et quand – la schizophrénie commence-t-elle ?
La schizophrénie commence généralement à l’adolescence ou au début de l’âge adulte, selon le National Institute of Mental Health (NIMH). Cette maladie est extrêmement rare pendant l’enfance, mais les experts se penchent sur les signes avant-coureurs de la maladie afin de diagnostiquer la schizophrénie à un stade précoce et de lancer un traitement.
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À la recherche des signes précurseurs de la maladie
Des recherches plus récentes suggèrent que des troubles cognitifs et des comportements inhabituels peuvent apparaître pendant l’enfance ou l’adolescence. Chez les adolescents, les premiers signes de la maladie sont souvent subtils, tels que le repli sur soi et l’isolement. Si le diagnostic de schizophrénie n’est généralement pas posé avant la première crise psychotique, les professionnels de la santé ont recentré le domaine sur la détection et le traitement précoces.
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Faire suivre un traitement aux jeunes
Selon le Child Mind Institute, environ 100 000 adolescents ou jeunes adultes aux États-Unis connaissent chaque année un premier épisode de psychose. « Toute l’idée sur le terrain est de trouver comment intervenir plus tôt », explique Ken Duckworth, médecin, directeur médical de la National Alliance on Mental Illness (NAMI) et professeur adjoint de clinique à la Harvard University Medical School de Boston. « Il est important de trouver un moyen d’amener une personne plus jeune à suivre un traitement, car plus tôt elle sera prise en charge, meilleurs seront ses résultats ».
Le moment où la schizophrénie apparaît
La schizophrénie est particulièrement dévastatrice car elle survient souvent à un moment clé de la vie, lorsque les adolescents ou les jeunes adultes affinent leur identité et prennent des décisions concernant leur carrière, leur éducation et leurs relations, explique le Dr Duckworth.
« C’est l’un des grands défis à relever. La schizophrénie attaque la cognition, l’émotion et le comportement alors qu’ils essaient d’établir leur propre identité », dit-il.
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Les facteurs de risque peuvent offrir des indices précoces de maladie mentale grave
Les experts tentent de trouver de meilleurs moyens de reconnaître les premiers signes de la schizophrénie, explique M. Duckworth. Une importante étude financée par le NIMH, appelée North American Prodrome Longitudinal Study (NAPLS), est en cours pour tenter d’identifier les jeunes à risque de développer une psychose et de comprendre les facteurs de risque et les symptômes (appelés symptômes prodromiques) qui peuvent précipiter une psychose.
Comprendre le syndrome du prodrome, un précurseur de la schizophrénie
« Le syndrome prodromique est essentiellement un syndrome qui mène à la psychose à part entière », explique le docteur Nitin Gogtay, directeur du Bureau de la recherche clinique de l’Institut national de la santé mentale (NIMH). « C’est un précurseur. Elle ne va pas toujours jusqu’à la schizophrénie à part entière, mais elle se compose de signes et de symptômes précoces qui pourraient potentiellement conduire à la schizophrénie ».
Bien qu’un diagnostic précoce soit préférable, les médecins doivent faire attention à ne pas diagnostiquer la schizophrénie trop tôt, déclare le Dr Gogtay.
De nombreux autres problèmes de santé doivent être éliminés
« Il est vraiment important d’être prudent à ce sujet car la plupart du temps, ces symptômes ne signifient pas nécessairement la schizophrénie », dit-il. « Il y a d’autres raisons : l’anxiété ou la dépression ou des problèmes de comportement. Il faut les écarter avec précaution ».
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Des efforts sont en cours pour traiter la schizophrénie à un stade précoce
Lorsqu’il est correctement diagnostiqué, un traitement précoce est considéré comme essentiel, selon M. Duckworth. Le traitement précoce est déjà une réalité dans tout le pays. Le NIMH a lancé un programme appelé Recovery After an Initial Schizophrenia Episode Early Treatment Program (RAISE-ETP), qui met l’accent sur des médicaments et des traitements psychosociaux de pointe, dispensés par des équipes multidisciplinaires formées, afin d’améliorer les résultats et la qualité de vie des patients après le premier épisode de psychose, selon une recherche publiée dans le Journal of Clinical Psychiatry.
Le traitement initial comprend généralement une hospitalisation avec une thérapie médicamenteuse. Après la sortie, le traitement consiste généralement en une prescription de médicaments, une thérapie cognitivo-comportementale, un soutien familial et une éducation, ainsi que d’autres services visant à maintenir l’individu sur la bonne voie à l’école ou au travail et sur le plan du développement.
Tous les États du pays, sauf un, disposent désormais de programmes de traitement de la psychose précoce, explique M. Duckworth.
De nouveaux programmes progressifs pour le traitement précoce de la psychose se mettent en place
« Il existe maintenant 280 programmes de psychose précoce dans toute l’Amérique, ce qui est incroyable », dit-il. Les sites sont répertoriés par la NAMI. « C’est un grand changement dans le domaine. Il y a dix ans, il n’y avait qu’une poignée de ces programmes. Ces programmes sont empreints de compassion. Ils impliquent la famille. Ils utilisent toutes les meilleures données scientifiques sur ce qui aide les gens dans ces processus. »
Les programmes de traitement des psychoses précoces sont basés sur un modèle de soins spécialisés coordonnés, dit-il. Au fil du temps, les chercheurs évalueront les programmes pour comprendre leur impact à long terme sur les patients.
L’optimisme entoure la nouvelle approche de la schizophrénie chez les jeunes ; il faut poursuivre les recherches
« Nous n’avons pas encore d’études longitudinales », dit M. Duckworth. « Ces cliniques n’existent pas depuis assez longtemps. Dans la plupart des cas, plus on s’y prend tôt, plus les résultats sont bons. Cela a été démontré à maintes reprises ».
Dit Gogtay : « La durée d’une psychose non traitée – si la psychose n’est pas traitée pendant une longue période – est préjudiciable à la santé mentale. Un diagnostic et un traitement précoces ne peuvent peut-être pas guérir la maladie, mais les études indiquent que nous pourrions influencer le résultat dans un sens plus favorable ».