Que votre boisson de prédilection soit la bière, le vin ou une liqueur dure comme le bourbon, la tequila ou le gin, ce que vous ignorez de l’alcool pourrait vous nuire.
Selon une enquête du National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), 56 % des adultes américains de plus de 18 ans ont déclaré avoir bu au cours du mois précédent, et 24 % ont reconnu avoir fait une consommation excessive d’alcool.
Bien entendu, la plupart des personnes qui boivent ne font pas de beuverie, n’ont pas de problèmes physiques liés à l’abus d’alcool ou à l’alcoolisme et ne développeront jamais de problème lié à l’alcool.
Mais avant de prendre votre prochain verre, considérez ces faits sur l’alcool, l’abus d’alcool et votre santé :
1. L’alcool éthylique est l’ingrédient intoxicant des boissons alcoolisées. L’alcool éthylique, ou éthanol, est produit à partir de levures fermentées, de sucres et d’amidons provenant d’une variété de céréales, de fruits, de légumes et de plantes. L’alcool éthylique est fondamentalement le même dans tous les types de boissons alcoolisées, et lorsque vous buvez avec modération, votre foie peut facilement métaboliser l’alcool de n’importe laquelle de ces boissons. Mais une consommation excessive d’alcool submerge votre foie, et l’excès d’alcool circule dans tous les organes de votre corps, y compris votre cerveau. C’est ce qui vous rend ivre.
2. Vous buvez peut-être plus que vous ne le pensez. Les boissons alcoolisées « standard », telles que celles qui suivent, contiennent environ 14 grammes d’alcool pur :
- 12 onces (oz) de bière ordinaire
- 5 oz de vin
- 1,5 oz de spiritueux distillés
- 8 à 9 oz de liqueur de malt
Mais les portions de boissons habituelles dans les restaurants et les bars ne sont pas nécessairement conformes aux tailles standard des boissons. Ainsi, un seul cocktail mélangé, par exemple, peut en fait contenir l’alcool de trois boissons standard au maximum.
Pour maintenir un niveau de consommation à faible risque qui minimisera les effets sur votre santé et votre susceptibilité à la dépendance, les hommes doivent limiter leur consommation d’alcool à quatre verres par jour, ou 14 par semaine. Les femmes et les personnes âgées de plus de 65 ans ne doivent pas boire plus de trois verres par jour, et sept par semaine. Il est important de respecter les limites journalières et hebdomadaires.
3. Avec modération, l’alcool peut être bon pour vous. De nombreux produits chimiques sont bons pour vous à faible dose et toxiques à plus forte dose, déclare le docteur Lewis Nelson, professeur au département de médecine d’urgence Ronald O. Perelman du centre médical NYU Langone à New York.
« Les avantages de la consommation de petites quantités d’alcool sont principalement dus à la réduction des réactions comportementales, émotionnelles et physiologiques au stress », explique le Dr Nelson. Cela explique pourquoi de nombreux bienfaits de l’alcool sont de nature cardiovasculaire et peuvent protéger contre les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques, par exemple. Le problème, ajoute-t-il, est que « nous ne savons pas si la consommation à faible dose d’un alcool quelconque est bénéfique, ou si seuls certains produits contenant de l’alcool, comme le vin, le sont ».
4. L’alcool modifie votre cerveau. Votre cerveau s’adapte physiquement à votre environnement, de sorte que vous êtes plus performant dans tout ce que vous faites, explique Brad Lander, PhD, directeur clinique de la médecine des dépendances au Wexner Medical Center de l’université d’État de l’Ohio à Columbus. Mais lorsque vous buvez régulièrement de l’alcool, votre cerveau peut interpréter cela comme un nouvel environnement et modifier les cellules nerveuses et les connexions cérébrales pour vous aider à mieux fonctionner avec l’alcool dans votre système.
Une fois que le cerveau s’est adapté à l’alcool, il ne se « désadapte » pas », dit-il. « Lorsque les alcooliques arrêtent de boire, certains de ces changements continuent à poser problème tout au long de leur vie ».
5. L’alcool affecte différemment les hommes et les femmes. Les hommes et les femmes métabolisent l’alcool différemment en raison des enzymes de l’estomac, des hormones, du rapport entre les muscles et la graisse, et de la concentration d’eau dans le corps, explique le Dr Lander. Les femmes absorbent plus d’alcool et le métabolisent plus lentement, et elles sont également plus exposées aux dommages à long terme causés par l’alcool. Les hommes sont plus susceptibles de boire excessivement et d’adopter simultanément des comportements à haut risque, ce qui entraîne une plus grande incidence de décès et d’hospitalisations liés à l’alcool.
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6. L’alcoolisme est en partie génétique. Le facteur de risque le plus important pour développer un trouble lié à l’alcoolisme est l’histoire familiale. « Cela est dû en partie aux gènes que vous recevez de vos parents, et en partie à l’environnement dans lequel vos parents vous ont élevé : la nature contre l’éducation. Beaucoup [d’experts] estiment que la proportion est de 50-50 », dit Nelson. « La composante génétique ne semble pas être due à un seul gène, mais plutôt à une multitude d’interactions génétiques qui ont un impact à la fois sur le risque de développer la maladie et sur la réponse aux différents traitements ».
7. L’abus d’alcool et l’alcoolisme sont deux choses différentes. Selon Lander, « L’abus d’alcool est une consommation d’alcool qui cause des problèmes dans la vie d’une personne ». Il peut s’agir par exemple de négliger ses responsabilités au travail ou à la maison, de continuer à boire même si cela cause des problèmes relationnels, ou de connaître des problèmes juridiques (comme l’accusation de conduite sous influence) à cause de l’alcool.
L’abus d’alcool est courant, et l’alcool est la substance la plus couramment utilisée pour créer une dépendance aux États-Unis. Près de 17 millions d’adultes américains âgés de 18 ans et plus souffrent d’un trouble lié à l’abus d’alcool, soit près de 7 %. Environ la moitié de tous les adultes ont des antécédents familiaux d’alcoolisme ou de consommation problématique d’alcool, et plus de sept millions d’enfants vivent dans des ménages dont au moins un des parents boit trop, selon le Conseil national sur l’alcoolisme et la toxicomanie.
« Par contre, l’alcoolisme implique des changements au niveau des neurones du cerveau qui créent des obsessions, comme le sentiment d’avoir besoin d’un verre ou la consommation compulsive d’alcool, qui consiste à boire à des moments où l’on n’en avait pas l’intention ou à boire plus que ce que l’on avait prévu », explique M. Lander. L’alcoolisme est considéré par de nombreux experts comme une maladie chronique, ou qui dure toute la vie.
8. L’alcool est une des principales causes de décès. Près de 88 000 Américains meurent chaque année de causes liées à l’alcool (l’alcool est responsable de près d’un tiers des décès au volant), ce qui en fait la troisième cause de décès évitable aux États-Unis, selon la NIAAA. La consommation excessive d’alcool augmente également le risque d’autres maladies, notamment de nombreux types de cancer, comme les cancers de la bouche, du colon, du rectum, de l’estomac et de l’œsophage.
9. La consommation excessive d’alcool peut être fatale. Selon le NIAAA, la consommation excessive d’alcool en peu de temps, également appelée « binge drinking », est courante chez les personnes âgées de 18 à 22 ans. L’agence définit le binge drinking comme environ quatre verres pour les femmes et cinq verres pour les hommes sur une période de deux heures.
L’alcool déprime la respiration, et en boire trop peut en fait vous faire arrêter de respirer. « L’alcool est un sédatif, et pratiquement tous les sédatifs peuvent le faire à des doses suffisamment élevées. Il y a des milliers de cas d’intoxication alcoolique de ce type chaque année aux États-Unis », déclare Nelson.
La consommation excessive d’alcool provoque également d’autres problèmes de santé dangereux, notamment des vomissements (qui vous exposent à un risque d’étouffement), des convulsions, une déshydratation et une perte de conscience. Même si vous êtes inconscient, votre estomac et vos intestins peuvent continuer à libérer de l’alcool dans votre sang, ce qui augmente encore plus votre taux d’alcoolémie.
10. Le sevrage d’alcool peut être dangereux. Lorsque vous êtes dépendant de l’alcool et que vous arrêtez de boire, certaines cellules nerveuses deviennent si agitées que vous pourriez développer une affection appelée delirium tremens, ou DT, qui, dans sa forme grave, peut entraîner des crises incontrôlables. Le DT est une urgence médicale et nécessite une hospitalisation.
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