Bronchite : Quelles en sont les causes et comment la prévenir ?

Quelle est la cause de la toux sèche, du mucus supplémentaire et des autres symptômes du rhume dont vous souffrirez en cas de bronchite aiguë ? La bronchite est une inflammation de la paroi de vos bronches, qui sont les voies respiratoires qui transportent l’oxygène vers et depuis vos poumons. Mais c’est une infection virale ou bactérienne qui met en branle les roues qui provoquent ces symptômes.

« La majorité des bronchites aiguës chez les enfants et les adultes sont causées par une infection virale », explique le docteur Fernando Holguin, professeur associé de médecine à l’école de médecine de l’université du Colorado et directeur du programme de recherche clinique sur l’asthme au centre des poumons et de la respiration de l’hôpital de l’université du Colorado à Aurora. Les recherches indiquent que la majorité des cas de bronchite aiguë se situe entre 85 et 95 %.(1)

La maladie s’améliore généralement en 3 à 10 jours environ et n’a pas d’effets durables, bien qu’une toux puisse persister pendant des semaines après la fin de l’infection. Mais pour les personnes dont le système immunitaire est plus faible, comme les jeunes enfants, les personnes âgées ou celles qui souffrent d’une maladie comme le cancer ou d’un problème de santé comme le diabète, il existe un risque que la bronchite aiguë se transforme en une maladie plus grave, comme la pneumonie.

La suite de cet article se concentrera sur les causes de la bronchite aiguë et sur la manière de la prévenir. Mais il est important de noter que l’autre type de bronchite, la bronchite chronique, est une affection grave et de longue durée qui, comme la bronchite aiguë, est causée par l’inflammation des bronches qui produisent beaucoup de mucus, ce qui rend la respiration difficile.

La différence dans la bronchite chronique est que l’inflammation est causée par une exposition prolongée à la poussière industrielle, aux fumées sur le lieu de travail, à la pollution atmosphérique, à la fumée secondaire, à d’autres polluants atmosphériques, à l’asthme non contrôlé à long terme ou à des infections respiratoires fréquentes chez l’enfant – et l’inflammation est constante et ne disparaît pas.

Lorsque des virus ou des bactéries infectent les bronches déjà enflammées de personnes souffrant de bronchite chronique, ces personnes peuvent connaître des périodes où les symptômes s’aggravent encore plus que d’habitude. Un diagnostic et un traitement précoces, ainsi que des changements de comportement (comme l’arrêt du tabac) peuvent améliorer la gestion quotidienne des symptômes de la bronchite chronique, mais les chances de voir la maladie disparaître complètement sont faibles, en particulier pour les personnes atteintes de cas graves.

Mais en ce qui concerne la bronchite aiguë, si les mêmes types d’infections qui causent le rhume et la grippe – virales et bactériennes – sont à blâmer, pourquoi certaines infections se transforment-elles en bronchite aiguë ? Voici ce que vous devez savoir et quelques conseils pour éviter et prévenir une bronchite aiguë.

Quelles sont les causes de la bronchite aiguë ?

Oui, la bronchite aiguë est généralement causée par les mêmes virus qui provoquent le rhume et la grippe. L’infection commence généralement dans le nez, les sinus ou la gorge et se propage aux bronches, où elle provoque une inflammation lorsque l’organisme tente de combattre l’infection, explique le Dr Holguin.

Est-il donc possible d’empêcher la grippe ou un rhume de se transformer en bronchite ? Pas nécessairement, a récemment déclaré le docteur Carlos Picone, président de la division de médecine pulmonaire du Sibley Memorial Hospital, à Washington, DC, à Everyday Health.

Il est courant qu’un rhume ou une grippe soit causé par une infection de l’épithélium des voies respiratoires nasales supérieures, et il n’y a rien que l’on puisse faire pour empêcher cette infection de se propager dans les voies respiratoires inférieures (entraînant une bronchite), parce que ces voies respiratoires sont si proches les unes des autres, explique le Dr Picone. « Les deux zones sont très liées », dit-il.

Les virus peuvent se propager par contact physique, par exemple si une personne infectée touche un objet, comme un interrupteur ou une cafetière de bureau, et qu’une personne non infectée touche ce même objet, puis se touche les yeux, la bouche ou le nez. Elles peuvent également se transmettre par des gouttelettes d’humidité chargées de germes qui se répandent dans l’air – jusqu’à une distance d’un mètre – lorsqu’une personne infectée éternue ou tousse, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).(2)

Selon une étude publiée en janvier 2018 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, le virus de la grippe peut même se propager plus facilement qu’on ne le pensait auparavant – simplement en respirant, sans tousser ni éternuer, surtout pendant les premiers jours de la maladie.(3)

L’exposition à des irritants, comme la fumée de tabac, les pollutions, les poussières et les fumées, peut également causer ou exacerber une bronchite aiguë. Et dans des cas moins fréquents, les bactéries peuvent provoquer une bronchite aiguë.

Les symptômes de la bronchite aiguë peuvent être gênants, mais ils vous aideront à guérir

Les symptômes de la bronchite aiguë – toux, mal de gorge, excès de mucus et de mucosités – peuvent être irritants, mais ils ont une raison d’être. La toux est le moyen qu’utilise le corps pour éliminer les irritants des voies respiratoires afin de prévenir l’infection, explique M. Holguin. Bien qu’elle soit gênante, elle permet d’empêcher l’infection de s’aggraver et de se débarrasser des irritants qui attaquent votre corps au départ.(4)

Qu’en est-il du mucus et des mucosités ? Lorsque nous sommes en bonne santé, le mucus fonctionne normalement en piégeant et en empêchant la poussière, les bactéries et autres envahisseurs étrangers de pénétrer dans le corps. Ainsi, lorsque nous sommes atteints d’une infection telle qu’un rhume (ou une bronchite), les sinus, la bouche, la gorge et les poumons produisent un surplus de mucus afin d’expulser davantage de germes du corps.

Comment éviter de contracter une bronchite

Il n’est pas toujours possible de prévenir la bronchite aiguë, en particulier les cas qui peuvent suivre une infection virale comme un rhume, mais vous pouvez prendre des mesures pour minimiser votre risque. Voici comment :

• Lavez-vous les mains fréquemment et évitez de vous toucher le visage afin de réduire votre exposition aux virus et aux bactéries.(5) Les germes qui provoquent le rhume, la grippe et d’autres infections respiratoires sont très contagieux. La meilleure façon de réduire votre risque de contracter une bronchite est d’éviter de tomber malade au départ. Bien entendu, lorsque vous êtes malade, veillez à ne pas transmettre la maladie à d’autres personnes. Restez chez vous, lavez-vous les mains fréquemment et toussez ou éternuez toujours dans la partie interne de votre coude.
• Évitez de vous tenir à proximité de personnes qui tombent malades ou qui combattent visiblement les symptômes du rhume ou de la grippe.
• Évitez la fumée de cigarette. Arrêtez de fumer et assurez-vous que vous n’êtes pas exposé à la fumée secondaire.(6)
• Faites votre vaccin annuel contre la grippe.
• Envisagez de porter un masque. Pour protéger vos poumons, vous voudrez peut-être vous couvrir la bouche et le nez lorsque vous travaillez avec de la peinture, du vernis ou d’autres matériaux dégageant de fortes vapeurs, ou si vous allez être exposé à la poussière ou dans une grande foule.
• Consultez votre médecin pour obtenir le bon diagnostic. Il existe un certain nombre d’affections dont les symptômes sont similaires à ceux de la bronchite, comme l’asthme et les allergies. Par exemple, « l’exposition au pollen peut produire du mucus, qui peut s’accumuler dans les poumons et être confondu avec une bronchite aiguë », explique M. Holguin. « Si vous continuez à avoir une bronchite à chaque changement de saison, vous devriez consulter votre médecin pour savoir si vous avez une allergie ».