Il y a de fortes chances que vous ou quelqu’un de votre entourage ait ou aura une maladie du foie au cours de votre vie. En effet, aux États-Unis, 4,9 millions d’adultes – soit environ 2 % de la population – ont été diagnostiqués avec une maladie du foie. C’est la cause de décès de plus de 40 000 Américains par an.(1)
Le foie est le deuxième plus grand organe du corps, il pèse environ trois livres et se trouve sous la cage thoracique du côté droit.(2) La plupart des gens ne se soucient guère du foie ou de son rôle dans le maintien de la santé générale, mais il remplit plusieurs fonctions essentielles :(3)
- Il nettoie votre sang pour éliminer les toxines. Qu’il s’agisse de nourriture, de boisson, de médicaments ou de tout ce que vous ingérez, tout est filtré par le foie.
- Il fournit de l’énergie à votre corps. Le foie élimine le sucre (glucose) du sang et le stocke sous une forme appelée glycogène pour l’utiliser lorsque vous en avez besoin. Lorsque le glycogène est épuisé, le foie crée, ou synthétise, du glucose selon un processus appelé gluconéogenèse.
- Il produit de la bile pour aider à décomposer et à absorber les graisses. Votre corps se débarrasse des déchets et des toxines par la bile.
Les maladies du foie sont un spectre d’entités cliniques, explique Christina Lindenmeyer, MD, gastro-entérologue à la Cleveland Clinic dans l’Ohio. « Cela peut aller d’anomalies légères dans votre test de fonction hépatique qui sont complètement bénignes sans signification clinique, à une maladie hépatique aiguë ou chronique », dit le Dr Lindenmeyer. « A la toute fin du spectre se trouvent la cirrhose et la maladie hépatique en phase terminale avec insuffisance hépatique. »
Voici quelques formes courantes – et peu courantes – de maladies du foie.(4)
Maladie hépatique grasse non alcoolique (NAFLD)
La maladie hépatique grasse non alcoolique est une accumulation de graisse dans le foie qui n’est pas causée par la consommation d’alcool. Au contraire, les éléments du syndrome métabolique, y compris le diabète de type 2, l’hypertension et l’obésité, en particulier si l’excès de graisse est transporté autour de la section médiane, rendent une personne plus susceptible de développer cette condition.
Lorsque l’inflammation et les lésions des cellules hépatiques se produisent en même temps que la graisse dans le foie, on parle de stéatohépatite non alcoolique (NASH). Si la NASH progresse, elle peut entraîner une cirrhose.
La NASH ne provoque généralement aucun symptôme. La forme de traitement la plus efficace est la perte de poids.
À propos de la maladie hépatique grasse non alcoolique
Hépatite A
L’hépatite A est une infection virale à court terme qui se contracte généralement en consommant des aliments contaminés. Le virus vit dans les selles et le sang et se transmet d’une personne à l’autre par la voie « fécale-orale ».
Comme d’autres formes d’hépatite, l’hépatite A entraîne une inflammation du foie. Les premiers symptômes sont la fièvre, la fatigue, la perte d’appétit, les nausées et la diarrhée. Chez les personnes par ailleurs en bonne santé, l’hépatite A ne dure généralement que quelques semaines et se résorbe ensuite sans traitement. Chez les personnes souffrant d’autres maladies du foie ou en mauvaise santé, l’hépatite A peut entraîner une maladie grave et même la mort.
L’incidence de l’hépatite A aux États-Unis a considérablement diminué depuis 1996, date à laquelle le vaccin contre l’hépatite A a été recommandé pour la première fois aux enfants et aux adultes à risque, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).(5)
Mais à partir de 2017, plusieurs États américains ont signalé des épidémies d’hépatite A, principalement chez les toxicomanes et les sans-abri. Le CDC a réagi en émettant un avis aux départements de santé des États et aux prestataires de soins de santé afin qu’ils intensifient leurs efforts pour identifier la maladie et encourager la vaccination chez les personnes risquant de contracter l’hépatite A.(6)
À propos de l’hépatite A
Hépatite B
L’hépatite B est une infection virale qui se propage par contact avec le sang, le sperme ou d’autres liquides organiques d’une personne infectée. Elle peut être aiguë ou chronique et peut entraîner des complications telles que la cirrhose, l’insuffisance hépatique et le cancer du foie.
Comme l’hépatite A, l’hépatite B aiguë peut provoquer de la fièvre, de la fatigue, une perte d’appétit, des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales, bien que de nombreuses personnes atteintes d’hépatite B aiguë ne présentent aucun symptôme.
La plupart des personnes atteintes d’hépatite B chronique ne présentent aucun symptôme et ne se sentent ni ne paraissent malades. Mais elles peuvent quand même propager le virus par des voies telles que l’activité sexuelle, le partage d’aiguilles, de seringues ou d’autres équipements de préparation de la drogue, le partage de brosses à dents, de rasoirs et d’autres articles personnels pouvant entrer en contact avec du sang, et l’accouchement.
Aux États-Unis, le taux d’infection aiguë par l’hépatite B a considérablement diminué depuis 1991, première année où la vaccination contre l’hépatite B a été recommandée pour les nourrissons aux États-Unis. Le nombre de nouveaux cas signalés en 2016 était de 3 218, bien que le nombre réel de nouveaux cas soit estimé à 20 900.(7)
Le nombre de cas d’hépatite B chronique aux États-Unis est estimé entre 850 000 et 2,2 millions, selon le CDC. L’Organisation mondiale de la santé estime que 257 millions de personnes dans le monde sont infectées par le virus de l’hépatite B.(8)
À propos de l’hépatite B
Hépatite C
L’hépatite C est un virus à diffusion hématogène qui se propage par contact avec du sang infecté. Dans le passé, l’hépatite C se transmettait par les transfusions sanguines et les transplantations d’organes, mais les techniques modernes de dépistage sanguin ont rendu cette voie d’infection très improbable. Néanmoins, cela explique pourquoi, aux États-Unis, la génération du baby-boom présente un taux élevé d’hépatite C.
Aujourd’hui, la plupart des gens contractent l’hépatite C en partageant des aiguilles ou d’autres matériels utilisés pour s’injecter des drogues. Le virus peut également se transmettre par des rapports sexuels non protégés, le partage de rasoirs ou de brosses à dents et l’utilisation de matériel non stérile pour les tatouages ou les piercings.
L’hépatite C peut être aiguë ou chronique, mais la plupart des personnes infectées – 75 à 85 % – développent une hépatite C chronique. En 2017, on estimait à 3,5 millions le nombre de personnes vivant avec l’hépatite C aux États-Unis(9) et à 71 millions dans le monde.(10)
Bien qu’il n’existe actuellement aucun vaccin contre l’hépatite C, le diagnostic et le traitement précoces de l’hépatite C chronique permettent souvent de guérir la maladie et de prévenir les lésions hépatiques.
À propos de l’hépatite C
Cirrhose
Dans la cirrhose, le foie est cicatrisé et endommagé de façon permanente, généralement à cause de la consommation d’alcool à long terme, d’une maladie hépatique grasse ou d’une infection virale. Le tissu cicatriciel remplace le tissu hépatique sain et le foie ne peut plus fonctionner normalement.
Les symptômes de la cirrhose comprennent la perte d’appétit, la fatigue, la perte ou la prise de poids soudaine, des démangeaisons de la peau, des urines brunâtres ou oranges, des selles de couleur claire, du sang dans les selles et de la fièvre.
La principale approche du traitement de la cirrhose consiste à traiter la cause sous-jacente de celle-ci pour arrêter la progression de la cicatrisation du foie.
À propos de la cirrhose
Hémochromatose
L’hémochromatose est une maladie dans laquelle l’organisme absorbe plus de fer qu’il ne le devrait, ce qui entraîne parfois des dommages au foie, au cœur, au pancréas, aux articulations et aux testicules. Une surcharge en fer dans le foie, par exemple, peut entraîner une cirrhose, ce qui augmente le risque de cancer du foie. Un excès de fer dans le pancréas peut entraîner un diabète.
De nombreuses personnes atteintes d’hémochromatose ne présentent jamais de symptômes. Celles qui en présentent peuvent ressentir des douleurs articulaires, de la fatigue, une perte de poids inexpliquée, une coloration anormale de la peau (la peau peut apparaître grise ou bronzée), des douleurs abdominales et une perte de libido.
Comme l’hémochromatose peut entraîner de graves complications, les symptômes persistants de la maladie doivent être portés à l’attention d’un médecin.
Le traitement de l’hémochromatose consiste en une phlébotomie, ou prise de sang, pour abaisser le taux de fer dans l’organisme.
À propos de l’hémochromatose
Maladie du foie liée à l’alcool
La surconsommation d’alcool peut entraîner toute une série de maladies du foie, notamment la stéatose hépatique, l’hépatite alcoolique et la cirrhose, bien que tous les grands buveurs ne développent pas une maladie du foie.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) définissent la consommation excessive d’alcool comme étant plus de 14 verres par semaine pour les hommes et plus de 8 verres par semaine pour les femmes.(11)
Le risque de développer une maladie hépatique liée à l’alcool est encore accru par l’obésité, la malnutrition, le fait d’être une femme et d’avoir une hépatite virale chronique, en particulier l’hépatite C.
L’arrêt de la consommation d’alcool est la partie la plus importante du traitement des maladies du foie liées à l’alcool.
À propos des maladies hépatiques liées à l’alcool
Cholangite biliaire primaire
Auparavant connue sous le nom de cirrhose biliaire primitive, la cholangite biliaire primitive (CBP) est une maladie rare qui détruit lentement les petits canaux biliaires du foie. On pense qu’il s’agit d’une maladie auto-immune qui peut être déclenchée chez les personnes sensibles par des facteurs tels que l’exposition à la fumée de tabac et à d’autres produits chimiques toxiques.
Les signes et symptômes de la cholangite biliaire primaire comprennent la fatigue, des démangeaisons importantes, la sécheresse de la bouche et des yeux, un taux de cholestérol élevé, la jaunisse et des douleurs abdominales.
Bien qu’il n’existe pas de remède contre la CBP, il existe un nombre croissant d’options pour gérer les symptômes et éventuellement ralentir la progression de la maladie.
À propos de la cholangite biliaire primitive
Quels sont les facteurs de risque des maladies du foie ?
Les deux formes les plus courantes de maladie du foie aux États-Unis à l’heure actuelle sont les deux formes de maladie hépatique grasse – maladie hépatique liée à l’alcool et maladie hépatique grasse non alcoolique, selon le Dr Lindenmeyer. Comme son nom l’indique, la maladie hépatique liée à l’alcool est liée à une forte ingestion d’alcool, dit-elle, tandis que la maladie hépatique grasse non alcoolique est liée au syndrome métabolique.
Les facteurs de risque des maladies du foie sont les suivants :
- Le syndrome métabolique, qui est un terme désignant un groupe de facteurs de risque comprenant un taux élevé de triglycérides, un taux élevé de sucre dans le sang, un faible taux de HDL (bon cholestérol), une pression artérielle élevée et le fait de porter du poids en plus autour de la taille
- Consommation excessive d’alcool
- Infections chroniques du foie telles que l’hépatite chronique B ou C
- Les conditions médicales génétiques ou acquises qui rendent les maladies du foie plus probables
- Troubles hépatiques auto-immuns
Quels sont les symptômes d’une maladie du foie ?
Au début du spectre de la maladie du foie, elle peut être asymptomatique, explique Lindenmeyer. Prenons l’hépatite C, par exemple, dit-elle : « La majorité des personnes qui ont l’hépatite C n’en ont aucune idée, car elles n’ont pas de symptômes », dit-elle. « C’est pourquoi nous recommandons le dépistage de l’hépatite C pour la cohorte des baby-boomers, c’est-à-dire pour toutes les personnes nées entre 1945 et 1965 ».
Les premiers symptômes de la cirrhose peuvent comprendre une sensation de fatigue ou de faiblesse, une perte d’appétit, une perte de poids, des nausées et des vomissements, et des douleurs dans le côté supérieur droit de l’abdomen. Dans le cas d’une maladie du foie plus avancée, ainsi que d’une insuffisance hépatique, les symptômes comprennent une accumulation de liquide dans l’abdomen ou les jambes, un jaunissement de la peau ou des yeux, de la fatigue, une confusion mentale et des saignements dans le tractus gastro-intestinal, explique M. Lindenmeyer.
Comment diagnostiquer une maladie du foie ?
Le dépistage des maladies du foie commence généralement par des tests sanguins qui vérifient ce qu’on appelle la biochimie du foie, ou tests de la fonction hépatique, explique M. Lindenmeyer.
« Si ces tests sont anormaux, nous les faisons souvent suivre d’une étude d’imagerie du foie, qu’il s’agisse d’une échographie, d’un scanner ou d’une IRM », explique-t-elle. Un appareil à ultrasons spécialisé appelé FibroScan peut donner une estimation de la quantité de cicatrices et d’accumulation de graisse dans le foie.
Il est important de noter que parfois, les personnes atteintes d’une maladie du foie peuvent ne présenter aucune anomalie dans leur sang, explique Mme Lindenmeyer.
Dans certains cas, une biopsie du foie peut être nécessaire pour déterminer le degré de cicatrisation dans le foie.
Étant donné que l’hépatite C est souvent asymptomatique, le dépistage des baby-boomers est essentiel pour un diagnostic précoce, explique M. Lindenmeyer. « Nous disposons d’excellents médicaments contre l’hépatite C qui ont un excellent taux de guérison. C’est quelque chose qui peut stopper la progression de la maladie du foie et potentiellement même améliorer le foie une fois qu’il a été traité », dit-elle.
Les personnes qui ont des antécédents d’abus d’alcool ou qui sont connues pour leur consommation excessive d’alcool devraient faire tester leur fonction hépatique, tout comme celles qui ont des antécédents de maladie du foie, ainsi que les personnes à risque d’avoir une forme de maladie du foie génétiquement héritée, dit Lindenmeyer.
Les directives de traitement actuelles n’exigent pas que les personnes atteintes du syndrome métabolique soient soumises à un dépistage des maladies du foie, mais un test de fonction hépatique est souvent effectué dans le cadre de la surveillance des médicaments qu’elles prennent, explique M. Lindenmeyer. « Si les résultats sont anormaux, nous recommandons que ces patients soient examinés par imagerie du foie », dit-elle.
Comment les maladies du foie sont-elles traitées ?
Bien que chaque forme de maladie du foie soit différente, un diagnostic précoce et un traitement ultérieur ainsi que des changements dans le mode de vie améliorent les chances de préserver une fonction hépatique normale, explique Mme Lindenmeyer.
« La maladie du foie en général est très facile à traiter si vous la détectez à temps et si vous évitez d’insulter continuellement le foie au fil du temps », dit-elle. Pour toute maladie du foie liée à l’alcool, il est essentiel d’arrêter immédiatement de consommer de l’alcool pour éviter d’autres dommages au foie, dit Lindenmeyer.
Pour les personnes atteintes d’hépatite C, un diagnostic et un traitement précoces peuvent stopper la progression de la maladie du foie ou même améliorer la fonction hépatique, dit-elle.
« Si vous pouvez diagnostiquer une maladie hépatique grasse sans la présence d’une inflammation ou d’une cicatrice avancée, il existe de nombreuses preuves que vous pouvez améliorer votre inflammation hépatique et réduire la graisse grâce à de multiples interventions », dit Lindenmeyer. Les stratégies comprennent la perte de poids et un contrôle étroit des facteurs de risque métaboliques, notamment le diabète et la dyslipidémie (niveaux anormaux de cholestérol et de triglycérides).
Le traitement varie en fonction du type de maladie du foie dont vous souffrez, explique M. Lindenmeyer. « Il existe des médicaments antiviraux pour les hépatites B et C ; il n’y a pas de traitement pour l’hépatite A », dit-elle. « Il est important de maintenir votre statut vaccinal pour éviter d’être infecté par l’hépatite A ou B », dit-elle, ajoutant qu’il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C.
La Food and Drug Administration n’a pas approuvé les thérapies médicales pour les maladies du foie gras, mais il existe un certain nombre de thérapies expérimentales, dit Lindenmeyer. « C’est quelque chose que nous gérons généralement en modifiant notre mode de vie et en perdant du poids », dit-elle.
L’hémochromatose peut être traitée par des prélèvements sanguins périodiques. « Cela ressemble à une thérapie médiévale, mais elle fonctionne en fait très bien pour cette maladie du foie spécifique », explique Lindenmeyer. Il existe également des médicaments pour éliminer l’excès de fer.
Que se passe-t-il si la maladie du foie n’est pas traitée ?
Une maladie du foie non traitée peut entraîner une cirrhose et une maladie du foie en phase terminale, qui comporte son propre spectre de complications, selon M. Lindenmeyer. « Une fois que les patients ont une cirrhose, ou une cicatrice du foie en phase terminale, ils risquent de développer ce que l’on appelle une hypertension portale », dit-elle.
L’hypertension portale est un système de haute pression dans le foie qui provoque des complications pouvant être associées à l’ascite (accumulation de liquide dans l’abdomen) et à l’œdème (accumulation de liquide dans les extrémités), ainsi qu’à des hémorragies gastro-intestinales.(12)
La confusion peut résulter de maladies et d’infections hépatiques avancées ou en phase terminale, explique M. Lindenmeyer. Cela se produit lorsque le foie n’élimine pas correctement les toxines de votre sang et qu’elles s’accumulent dans le cerveau.
Les maladies du foie augmentent-elles le risque de cancer du foie ?
Au-delà des complications liées à l’hypertension portale, toute personne atteinte de cirrhose risque de développer un cancer du foie, explique M. Lindenmeyer. En raison de ce risque, les personnes atteintes de cirrhose devraient subir un dépistage du cancer par imagerie tous les six mois.
D’autres types de maladies du foie sont également liés à un risque plus élevé de développer un cancer du foie, notamment la NAFLD, l’hémochromatose et les hépatites chroniques B et C.(13)
Conseils pour garder votre foie en bonne santé
Si vous souffrez d’une maladie du foie ou si vous êtes à risque de maladie du foie en raison d’antécédents familiaux ou d’un problème médical sous-jacent, il est essentiel de prendre et de maintenir des rendez-vous réguliers avec votre médecin du foie ou votre médecin de premier recours et de prendre vos médicaments selon les instructions, explique M. Lindenmeyer.
Voici d’autres conseils pour garder votre foie en bonne santé :
- Limitez votre consommation d’alcool. Suivez les recommandations en matière de consommation d’alcool, qui sont différentes pour les hommes et les femmes, explique M. Lindenmeyer. « Pour les hommes, ne buvez pas plus de deux boissons alcoolisées par jour et pour les femmes, pas plus d’une », dit-elle.
- Maintenez un poids normal. Maintenir son poids dans une fourchette saine peut réduire le risque de développer une maladie hépatique grasse. Adoptez un programme d’exercices qui comprend un entraînement cardiovasculaire et musculaire, explique Mme Lindenmeyer. Non seulement cela vous aidera à gérer votre poids et d’autres maladies chroniques, mais certaines recherches suggèrent même que l’exercice aérobique pourrait aider à protéger le foie en prévenant l’inflammation du foie.(14)
- Améliorez votre alimentation. « Il a été démontré que le régime méditerranéen est bénéfique pour les patients souffrant d’une maladie hépatique grasse », explique M. Lindenmeyer. La consommation de café a également été associée à des bienfaits pour les personnes souffrant d’une maladie hépatique grasse, ajoute-t-elle.
Quelles sont les ressources disponibles pour les personnes atteintes de maladies du foie ?
Les ressources pour les personnes atteintes de maladies du foie vont des organisations qui fournissent des informations sur les symptômes, le diagnostic et le traitement, aux groupes de soutien et aux communautés en ligne qui offrent des possibilités de se connecter et de partager des expériences.
Certaines de ces ressources sont des organisations nationales, d’autres existent principalement en ligne et d’autres encore ont des sections locales et des réunions en personne. Vous pourrez peut-être entrer en contact avec des organisations locales et des groupes de soutien par l’intermédiaire de votre prestataire de soins de santé ou de votre hôpital.
À propos des ressources sur les maladies du foie
Sources éditoriales et vérification des faits