Dans ses premiers stades, le cancer du foie ne présente que peu ou pas de signes ou de symptômes. C’est pourquoi les personnes présentant un risque plus élevé que la moyenne de développer un cancer du foie devraient se soumettre régulièrement à des tests de dépistage du cancer du foie.
Le cancer du foie est en augmentation aux États-Unis, déclare le docteur Eugene R. Schiff, directeur du Centre des maladies du foie au Centre médical de l’université de Miami. Deux conditions, selon le Dr Schiff, sont largement à l’origine de cette augmentation : l’hépatite B et l’hépatite C. Ces deux infections peuvent entraîner une maladie chronique du foie, ou cirrhose, explique-t-il, et environ 3 % des patients atteints d’une maladie chronique du foie développeront un cancer du foie.
Cancer du foie : Dépistage des personnes à risque
Le diagnostic et le traitement précoces du cancer du foie peuvent faire la différence entre la vie et la mort. C’est pourquoi la Fondation Hépatite B, entre autres organisations, recommande que les personnes présentant un risque élevé de cancer du foie soient soumises à un dépistage de la maladie au moins tous les six mois. Parmi les personnes présentant un risque de cancer du foie plus élevé que la moyenne figurent
- Les hommes de 40 ans et plus atteints d’hépatite B et de cirrhose.
- Les femmes de 50 ans et plus atteintes d’hépatite B et de cirrhose.
- Toute personne atteinte d’hépatite B et ayant des antécédents familiaux de cancer du foie.
- Toute personne atteinte d’hépatite C.
En outre, M. Schiff déclare que toutes les personnes atteintes de cirrhose, quelle qu’en soit la cause, devraient envisager un dépistage régulier du cancer du foie.
Dépistage du cancer du foie : Échographie et tests sanguins
Un examen par ultrasons tous les six mois est « le pilier du dépistage » du cancer du foie, explique M. Schiff. Lors d’un examen à ultrasons, un technicien déplace un instrument appelé transducteur sur votre abdomen, où se trouve votre foie. Le transducteur envoie des ondes sonores à travers votre corps, qui rebondissent sur les organes et créent des échos. Un ordinateur utilise ces échos pour créer des images visibles sur un écran. Ces images échographiques peuvent révéler des tumeurs qui se développent dans le foie.
Les examens par ultrasons sont souvent effectués en conjonction avec un test sanguin pour l’alpha-foetoprotéine (AFP). L’AFP est une protéine présente dans le sang du fœtus, mais qui disparaît généralement après la naissance. Sa présence dans le sang adulte peut être un signe d’alerte pour certains cancers, notamment le cancer du foie.
Certains experts soulignent que le test de l’AFP n’est pas toujours précis, mais « tout le monde s’accorde à dire qu’il est utile », explique M. Schiff. La présence d’AFP dans le sang et d’une masse hépatique à l’échographie est un signe évident de tumeur hépatique et devrait inciter à effectuer d’autres tests, dit-il. Cependant, lorsqu’une personne présente un taux élevé d’AFP, M. Schiff recommande de procéder à des tests supplémentaires, même si les résultats des ultrasons sont normaux.
Dépistage du cancer du foie : Études d’imagerie supplémentaires
Si les médecins découvrent des signes de cancer du foie lors d’examens de dépistage, ils peuvent suggérer des tests de diagnostic plus détaillés, notamment :
- la tomodensitométrie (CT). Ce test permet d’obtenir des images très détaillées des organes internes. Une machine à rayons X spéciale tourne autour de votre corps, travaillant avec un ordinateur pour produire des images en coupe de vos organes, y compris le foie. Avant le test, on peut vous injecter un colorant spécial qui aide à créer des images particulièrement claires du foie.
- L’imagerie par résonance magnétique (IRM). Autre test qui produit des images très détaillées, l’IRM utilise des aimants puissants et des ondes radio au lieu de rayons X pour examiner l’intérieur du corps. Comme un scanner, ce test peut nécessiter l’injection d’un colorant spécial. L’IRM exige que vous soyez allongé dans un grand tube cylindrique pendant une heure, ce qui peut être inconfortable pour certains. Les appareils les plus récents ont une conception plus ouverte.
- L’angiographie. L’angiographie permet aux médecins de voir les vaisseaux sanguins à l’intérieur et autour de votre foie. Les médecins insèrent un tube fin, appelé cathéter, dans une artère menant au foie. Ils injectent un colorant spécial à travers le cathéter, ce qui rend les vaisseaux sanguins visibles aux rayons X. Un radiologue expérimenté peut détecter les vaisseaux sanguins qui vont vers une tumeur, et peut également déterminer si la tumeur peut être enlevée chirurgicalement ou non. L’angiographie est parfois combinée avec l’IRM ou la tomodensitométrie, au lieu des rayons X, pour obtenir des images encore plus détaillées.
Dépistage du cancer du foie : Biopsie du foie
Parfois, la combinaison de la découverte d’une masse visible sur une étude d’imagerie et d’un niveau très élevé d’AFP suffit aux médecins pour établir un diagnostic de cancer du foie. Malgré cela, la plupart des personnes subissent une biopsie des tissus pour confirmer le diagnostic. Lors d’une biopsie du foie, un chirurgien prélève tout ou partie de la masse dans votre foie. Le chirurgien envoie ensuite un échantillon du tissu à un pathologiste, qui étudie l’échantillon au microscope pour déterminer si des cellules cancéreuses sont présentes.
En fonction de votre situation particulière, les médecins peuvent vous recommander différents types de biopsies, notamment
- Biopsie à l’aiguille. Les médecins insèrent une aiguille creuse à travers la peau dans l’abdomen et dans le foie et utilisent une seringue pour extraire les cellules de toute tumeur ou excroissance dans l’aiguille. Les cellules sont envoyées à un pathologiste pour analyse.
- Biopsie par laparoscopie. Lors de la laparoscopie, les médecins insèrent un tube fin attaché à une minuscule caméra à travers une petite incision dans l’abdomen. La caméra transmet les images à un moniteur, permettant au médecin de voir votre foie et toute masse anormale. Le médecin peut prélever un échantillon pour tester la présence de cellules cancéreuses.
- Biopsie chirurgicale. Le plus souvent, les médecins préfèrent avoir les résultats de la biopsie avant d’effectuer une intervention chirurgicale traditionnelle pour enlever une tumeur. Dans certains cas, cependant, ils peuvent pratiquer une biopsie peropératoire, c’est-à-dire qu’une biopsie est effectuée au cours d’une intervention chirurgicale plus importante pour retirer une masse et une partie du foie, si nécessaire.
Dépistage du cancer du foie : Tests supplémentaires
Votre médecin peut également demander des analyses de sang et d’urine, telles que des tests de fonction hépatique, des tests de fonction rénale, une numération globulaire complète et des tests de coagulation sanguine, afin d’évaluer le bon fonctionnement de votre foie et d’autres organes. Ces tests peuvent aider votre médecin à déterminer votre capacité à supporter une intervention chirurgicale ou d’autres traitements anticancéreux, tels que la chimiothérapie et la radiothérapie.
Si vous êtes atteint d’hépatite B ou C, de cirrhose ou si vous avez des antécédents familiaux de cancer du foie, demandez à votre médecin à quelle fréquence vous devriez subir un dépistage du cancer.