Fièvre, maux de tête, vomissements – tous ceux qui ressentent ces symptômes sont impatients de se sentir mieux. Et si ces symptômes sont souvent dus à la grippe, ils peuvent aussi être le signe de quelque chose de beaucoup plus grave : la méningite.
« La méningite peut être une maladie mortelle », déclare le docteur Jeffrey R. Starke, directeur médical du contrôle des infections à l’hôpital pour enfants du Texas et professeur de pédiatrie au Baylor College of Medicine, tous deux à Houston. « C’est une infection des méninges, l’enveloppe protectrice du cerveau et de la moelle épinière, et elle peut causer des dommages temporaires ou permanents ».
Environ 800 à 1 200 Américains contractent la méningite chaque année – un chiffre qui est devenu beaucoup plus bas depuis que de plus en plus de personnes se font vacciner. Cependant, 10 à 15 % de ces personnes meurent, tandis qu’environ 20 % restent avec des handicaps permanents, selon l’Association nationale de la méningite.
Les symptômes de la méningite
Les deux types de méningite les plus courants sont la méningite virale et la méningite bactérienne. Les autres types de méningite comprennent la méningite parasitaire, la méningite fongique et la méningite non infectieuse, bien que ces formes soient beaucoup plus rares que les types viral et bactérien.
Les symptômes de chaque type de méningite sont généralement très similaires : Ils comprennent :
- une apparition soudaine de maux de tête sévères, de fièvre et de raideur de la nuque
- Nausées et vomissements
- Sensibilité à la lumière
- Agitation et/ou changements de l’état mental
- Saisies
Comme la méningite peut progresser rapidement et entraîner de graves complications, voire la mort, il est important de reconnaître ces signes avant-coureurs et de se faire soigner immédiatement si vous en êtes atteint.
Les symptômes de la méningite peuvent parfois sembler n’être rien d’autre que des symptômes de la grippe, ce qui peut rendre le diagnostic de la méningite plus délicat et retarder le traitement. Cependant, si les deux peuvent provoquer un mal de tête, la raideur de la nuque de la méningite ne survient généralement pas avec la grippe. De plus, les symptômes respiratoires tels que la toux ont tendance à être associés à la grippe plus qu’à la méningite.
Méningite virale contre méningite bactérienne : Connaître les signes d’alerte
Le traitement de la méningite dépend de la cause de la maladie, il est donc important de déterminer le type dont vous êtes atteint.
La méningite bactérienne est une forme grave de la maladie qui peut être mortelle ou causer des lésions cérébrales permanentes, une perte auditive, des difficultés d’apprentissage ou d’autres complications si elle n’est pas traitée rapidement. Elle est causée par des bactéries, telles que Streptococcus pneumoniae ou Neisseria meningitidis, et peut être contractée par n’importe qui à n’importe quel moment de l’année. Une éruption cutanée peut être un indice qu’il s’agit de Neisseria meningitidis.
La méningite virale est plus fréquente que la méningite bactérienne, mais elle est généralement moins grave. Elle disparaît souvent d’elle-même et ne cause généralement pas de dommages ou d’invalidité permanents. Elle est plus fréquente au printemps et en été, car c’est à ce moment que l’entérovirus, l’une des causes les plus fréquentes de la méningite, a tendance à circuler dans les communautés.
Il n’est pas toujours facile de faire un diagnostic de méningite. « Il est parfois difficile pour les médecins de faire la distinction entre une méningite bactérienne ou virale car les symptômes sont similaires », explique Matthew Simon, docteur en médecine, professeur adjoint de médecine, épidémiologiste hospitalier associé et spécialiste des maladies infectieuses au Weill Cornell Medical College de New York. « Une ponction lombaire, ou rachicentèse, est souvent nécessaire pour diagnostiquer la méningite et déterminer si elle est due à une bactérie ou à un virus. Cela implique de tester un échantillon de liquide céphalorachidien, le liquide qui entoure et protège votre cerveau et votre moelle épinière, afin de déterminer le degré d’inflammation et la présence d’éventuelles bactéries ou virus ».
Le résultat final : En cas de doute, contactez un professionnel de la santé. « La méningite est une urgence médicale, donc si vous pensez que vous avez des symptômes compatibles avec la méningite, vous devez immédiatement consulter un médecin », déclare le docteur Amesh Adalja, médecin spécialiste des maladies infectieuses et instructeur adjoint dans la division des maladies infectieuses du centre médical de l’université de Pittsburgh. Un traitement précoce peut augmenter vos chances de guérison.
Il existe des vaccins contre certains types de méningite bactérienne, en particulier contre les pneumocoques et les méningocoques. Les centres de contrôle et de prévention des maladies recommandent que les enfants soient vaccinés contre la méningite à 11 ou 12 ans, avec une dose de rappel à 16 ans. Se faire vacciner contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle peut aider à prévenir certains des virus qui causent la méningite virale. Consultez votre médecin pour savoir si vous devez vous faire vacciner.