Les accidents vasculaires cérébraux sont une des principales causes de décès dans ce pays, puisqu’ils font un mort toutes les 4 minutes. La moitié des Américains présentent au moins un des principaux facteurs de risque d’accident vasculaire cérébral, à savoir l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et le tabagisme. Pourtant, seule une personne sur trois reconnaît tous les symptômes majeurs ou appelle le 911 en cas d’accident vasculaire cérébral – et tout retard pour se rendre à l’hôpital augmente le risque de décès ou d’invalidité.
« Faire comprendre aux gens qu’ils ont besoin d’un traitement immédiat est l’un des plus grands obstacles auxquels nous sommes confrontés », selon le docteur Husham Mishu, chef du service de neurologie et directeur médical des services de traitement des accidents vasculaires cérébraux au centre médical d’Atlanta. « Une ambulance peut appeler l’hôpital à l’avance pour qu’ils aient les traitements prêts quand vous arrivez ».
Un accident vasculaire cérébral se produit lorsque l’apport sanguin au cerveau est interrompu ou réduit, en raison d’un caillot (appelé accident ischémique cérébral) ou d’une rupture d’un vaisseau sanguin (accident vasculaire cérébral hémorragique). Privées d’oxygène, les cellules du cerveau commencent à mourir, ce qui peut entraîner des lésions cérébrales permanentes ou la mort.
Comme le souligne le Dr Mishu, la période optimale pour traiter un AVC est généralement de 3 à 4,5 heures. En effet, le médicament anti-coagulant connu sous le nom d’activateur tissulaire du plasminogène (TPA) est plus efficace lorsqu’il est administré le plus tôt possible. Tout retard dans le traitement augmente le risque de complications.
Selon une étude récente, la plupart des victimes d’attaques cérébrales qui appellent le 911 arrivent à l’hôpital et reçoivent des médicaments dans les trois heures – contre moins de la moitié de ceux qui n’ont pas recours aux services médicaux d’urgence. Fait remarquable, l’étude a révélé que la plupart des personnes qui n’ont pas eu recours aux services d’urgence ne voulaient pas être dérangées ou ne reconnaissaient pas la gravité de leurs symptômes.
« Si vous êtes avec quelqu’un qui a une attaque, en général, il est assez évident que quelque chose ne va pas », a déclaré Kenneth Gaines, MD, directeur médical de l’Institut des neurosciences Ochsner et directeur médical de la télémédecine des neurosciences au Centre médical Ochsner à Jefferson, Louis. « Souvent, si vous voyez une personne présentant ces symptômes, elle sera également consciente de ce qui se passe, mais pas toujours ».
Il existe des symptômes courants d’accidents vasculaires cérébraux dont il faut être conscient, et l’acronyme F.A.S.T. peut vous aider à vous en souvenir :
- Faiblesse faciale : Un côté du visage s’affaisse-t-il ? Demandez à la personne de sourire.
- Faiblesse des bras : Un bras peut être faible ou engourdi. Voyez si la personne peut lever les deux bras.
- Difficulté d’élocution : La parole est-elle déformée ou déformée ? La personne peut utiliser des mots ou des phrases qui n’ont pas de sens – une condition connue sous le nom d’aphasie. Voyez si elle peut répéter une phrase simple.
- Le temps est un facteur essentiel : Si vous remarquez l’un de ces symptômes, appelez le 911.
Les symptômes de type accident vasculaire cérébral peuvent également signaler un accident ischémique transitoire, ou AIT, parfois appelé « mini accident vasculaire cérébral ». Comme un accident ischémique cérébral, les AIT surviennent lorsqu’un caillot bloque l’apport sanguin au cerveau ; mais le blocage est bref et il n’y a pas de dommage permanent. La personne doit quand même recevoir un traitement immédiat, même une fois que l’AIT est passé.
« Ce n’est pas parce que les symptômes ont disparu que vous êtes hors de danger », a déclaré le Dr Mishu. « Il y a de fortes chances que cela se transforme en une attaque complète dans un délai d’un jour à une semaine, donc la personne doit quand même être traitée immédiatement ». Une personne sur trois qui a un AIT finit par avoir un accident vasculaire cérébral, la moitié d’entre elles dans l’année qui suit.
Le traitement d’un AVC dépend de son caractère ischémique, qui représente environ 85 % de tous les cas, ou hémorragique.
Dans le cas des accidents ischémiques, les médecins administrent généralement des AIT pour dissoudre le caillot, mais il faut que ce soit dans les premières heures pour que le traitement soit efficace. Une autre option est l’élimination mécanique du caillot, dans laquelle un cathéter est utilisé pour manœuvrer un dispositif et extraire physiquement le caillot. Cette méthode est principalement utilisée dans les hôpitaux dotés de centres spécialisés dans les accidents vasculaires cérébraux et « est beaucoup plus risquée », selon le Dr Mishu, « mais si vous ne pouvez pas parler et êtes complètement paralysé d’un côté, cela vaut certainement le risque ». Les patients qui souffrent d’un accident vasculaire cérébral hémorragique peuvent avoir besoin d’une opération pour retirer le sang et soulager la pression sur le cerveau.
Quel que soit le type d’accident vasculaire cérébral, un traitement est nécessaire le plus rapidement possible. « Le plus grand problème pour nous est que les gens ne reconnaissent pas les symptômes et n’appellent pas le 911 », a déclaré le Dr Gaines. « Nous finissons par perdre cette possibilité de traitement et les conséquences pourraient être à long terme ».
Il existe également des mesures préventives de base qui peuvent réduire le risque d’avoir un accident vasculaire cérébral :
- Maîtriser l’hypertension artérielle en faisant de l’exercice, en mangeant intelligemment et, si nécessaire, en prenant des médicaments.
- Faites attention au cholestérol et aux graisses saturées dans votre alimentation. Cela peut réduire la plaque dans vos artères.
- Maintenez un poids sain. Le surpoids contribue à d’autres facteurs de risque d’accident vasculaire cérébral, comme l’hypertension, les maladies cardiovasculaires et le diabète.
- Si vous avez déjà subi un accident vasculaire cérébral ou un AIT, votre médecin peut vous recommander des médicaments pour éviter d’en subir un autre.
HealthTalk : Daniel Labovitz, MD, parle des facteurs de risque d’AVC, de la prévention et du traitement.