Les maladies d’origine alimentaire touchent plus de 76 millions de personnes aux États-Unis chaque année, selon les Instituts nationaux de la santé, et l’un des types les plus graves est le botulisme. L’épidémie la plus récente a causé la mort d’une personne et l’hospitalisation d’au moins 23 autres après avoir été exposées à la bactérie d’origine alimentaire lors d’un repas-partage à l’église.
Causé par la bactérie Clostridium botulinum, le botulisme est une maladie relativement rare – seuls 145 cas environ sont signalés au gouvernement fédéral américain chaque année, et parmi ceux-ci, seuls 15 % sont d’origine alimentaire. Mais l’épidémie la plus récente montre à quel point la maladie peut être grave.
Les personnes atteintes pourraient être en grand danger si elles ne se font pas soigner rapidement, explique Robynne Chutkan, docteur en médecine, professeur adjoint dans la division de gastroentérologie du centre médical de l’université de Georgetown à Washington, D.C.
« C’est la même bactérie qui fabrique le Botox pour lisser les rides », dit le Dr Chutkan. « Le Clostridium botulinum produit une neurotoxine qui paralyse les nerfs du corps. À terme, elle peut affecter les muscles respiratoires, et les gens peuvent arrêter de respirer ».
Contrairement à de nombreuses autres maladies d’origine alimentaire, le botulisme n’est pas contagieux. Les gens l’attrapent généralement en mangeant des aliments contaminés par la bactérie. Les spores du botulisme se développent et se multiplient en cellules productrices de toxines dans des environnements peu acides et avec très peu d’oxygène, de sorte que les aliments peu acides mal conservés, tels que les légumes et les viandes salaisonnées, sont souvent la cause du botulisme d’origine alimentaire. « Cela n’arrive généralement pas avec les aliments frais, car les bactéries ont vraiment besoin d’un environnement contenant un faible niveau d’oxygène », explique M. Chutkan. C’est pourquoi la mise en conserve à domicile est un coupable potentiel.
Le Clostridium botulinum est également présent à l’état naturel dans la poussière et la saleté, ainsi que dans le miel. Dans certains cas, les nourrissons peuvent développer le botulisme en ingérant des spores de Clostridium botulinum. Les enfants plus âgés et les adultes qui ingèrent les spores de cette manière peuvent généralement les traiter sans problème. Mais le système digestif immature d’un nourrisson peut permettre aux spores de se multiplier, provoquant les mêmes effets neurotoxiques que le botulisme d’origine alimentaire.
Comment reconnaître les symptômes du botulisme
Les symptômes du botulisme commencent généralement 18 à 36 heures après avoir consommé des aliments contaminés. Les signes de botulisme comprennent des muscles faibles, des paupières tombantes et une vision double. Dans de rares cas, vous pouvez également avoir des nausées et des vomissements. Les nourrissons atteints de botulisme peuvent présenter des signes tels que des pleurs faibles, de la constipation, une expression faciale plate et des difficultés respiratoires.
Si vous présentez l’un de ces symptômes de botulisme, vous devez immédiatement vous rendre à l’hôpital le plus proche, explique M. Chutkan. Une antitoxine qui bloque l’action de la neurotoxine peut être administrée. Dans les cas graves, un ventilateur peut être utilisé pour maintenir l’alimentation du corps en oxygène jusqu’à ce que les muscles respiratoires recommencent à travailler.
Prévention du botulisme : Garanties pour la pratique
Bien qu’il n’existe pas de moyen infaillible de prévenir le botulisme, il existe des moyens de réduire considérablement le risque de le développer. Lorsque vous mettez des aliments en conserve à la maison, suivez tous les principes de mise en conserve sûre, comme le lavage des aliments frais, la stérilisation des bocaux et la mise en conserve d’aliments peu acides à l’aide d’un autoclave à très haute température. Il est déconseillé d’utiliser des bocaux de mise en conserve à l’ancienne avec des écopes en fil de fer, car ils risquent de ne pas se fermer correctement.
Si vous achetez ou fabriquez des huiles aromatisées, comme l’huile d’olive infusée à l’ail, réfrigérez-les plutôt que de les conserver à température ambiante, ce qui pourrait entraîner la croissance de Clostridium botulinum.
Pour réduire le risque de botulisme infantile, ne donnez pas de miel aux enfants de moins d’un an, car c’est une source connue de Clostridium botulinum. Les aliments transformés qui contiennent du miel, tels que les biscuits Graham au miel, doivent également être évités dans cette tranche d’âge. Il existe également une faible possibilité que le sirop de maïs contienne des spores de botulinum, consultez donc votre médecin avant de le donner à votre bébé.
Bien que le botulisme soit rare, il existe. Prenez des précautions, et si vous pensez avoir été exposé à la bactérie, consultez rapidement un médecin.