Ah-choo ! Vous sentez un éternuement arriver, et vous êtes impuissant à l’arrêter. C’est parce que l’éternuement est un réflexe. « Lorsque votre nez est irrité, votre corps essaie automatiquement de dégager vos voies respiratoires », explique Todd Rambasek, MD, allergologue et immunologiste des services de santé ORL et d’allergie de Cleveland. Le résultat est un éternuement.
Cette fraction de seconde est en fait l’acte final d’une chaîne d’événements précise. Lorsque la muqueuse de votre nez est irritée – par le rhume, le pollen, la fumée, le mucus ou le poivre, par exemple – votre corps se met en mode réaction : Les muscles de votre poitrine compriment vos poumons. Cette compression envoie un souffle d’air vers le haut. L’ouverture entre votre gorge et votre bouche ne veut plus rien entendre et se referme. L’air puissant, voyageant à 160 km/h, est expulsé par le nez sous forme d’éternuement.
« Pour la plupart, vous ne pouvez pas le contrôler. Les éternuements se produisent », explique Mitchell H. Grayson, MD, professeur dans la division de l’allergie et de l’immunologie clinique du Medical College of Wisconsin à Milwaukee.
Lorsque vous éternuez, vous fermez les yeux par réflexe dans le cadre du processus. La légende urbaine dit que vous ne pouvez pas ouvrir les yeux, même si vous le voulez. En fait, « c’est très difficile à faire, mais rien ne dit que vous ne pouvez pas garder les yeux ouverts quand vous éternuez », dit le Dr Grayson.
L’éternuement : À chacun son truc
Pourquoi certaines personnes n’éternuent-elles qu’une seule fois, alors que d’autres ne semblent pas pouvoir s’arrêter après deux ou trois, voire quatre ou cinq éternuements ? « C’est lié au niveau d’irritation du nez », explique le Dr Rambasek. Vous continuerez à éternuer jusqu’à ce que la muqueuse nasale, qui est la couche irritante du nez, soit éliminée.
« Certaines personnes ont des crises d’éternuement », ajoute M. Grayson. « C’est un réflexe neurologique, et cela dépend de la personne. Certaines personnes peuvent avoir 10 à 20 éternuements d’affilée ».
Pourquoi certaines personnes éternuent-elles fort et d’autres doucement ? « Dans une certaine mesure, les gens peuvent contrôler le volume », dit Rambasek. « C’est comme un rot. Certaines personnes rotent fort et d’autres sont capables de le faire doucement. »
Causes des éternuements
Un certain nombre de choses peuvent déclencher un éternuement. Voici quelques-unes des causes d’éternuement les plus courantes :
- Allergies à des substances telles que les phanères d’animaux, le pollen ou l’herbe à poux
- Irritants tels que la poussière, les odeurs fortes, la poudre ou le poivre
- Les virus qui provoquent le rhume commun et souvent contagieux
Certaines personnes trouvent que lorsqu’elles entrent dans une lumière vive, cela déclenche un éternuement. C’est ce que l’on appelle le réflexe d’éternuement photique et l’on pense que c’est un trait génétique. Environ une personne sur quatre, et peut-être même une sur trois, a cette réaction. Personne ne sait pourquoi, mais cela pourrait être dû au fait que le nerf optique passe près du nerf responsable du réflexe d’éternuement, explique M. Grayson. « Une partie de ce signal peut sauter par-dessus. »
Un changement de température est l’une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les gens éternuent. « Le changement de température est un irritant classique – passer du chaud au froid ou du froid au chaud », explique M. Rambasek. « Beaucoup de gens éternuent lorsqu’ils entrent dans un réfrigérateur ou qu’ils allument la climatisation de leur voiture.
Faites attention quand vous éternuez
Lorsque vous éternuez, vous libérez des irritants dans l’air. Maman avait raison : Tu devrais te couvrir la bouche et le nez avec un mouchoir quand tu éternues pour éviter la propagation des virus et autres germes qui peuvent causer le rhume et d’autres maladies. Ou bien tourner la tête et éternuer dans l’épaule si un mouchoir n’est pas à portée de main. Si vous utilisez vos mains pour vous couvrir le nez, veillez à les laver immédiatement après.