La chlamydia, une infection sexuellement transmissible extrêmement courante qui touche environ 131 millions de personnes dans le monde, est actuellement facile à traiter par des antibiotiques dans la plupart des cas.
Mais selon l’Organisation mondiale de la santé, la résistance croissante aux antibiotiques rend plus difficile le traitement d’un certain nombre de maladies bactériennes sexuellement transmissibles (MST).
Le problème est plus prononcé pour la gonorrhée, dont les souches ne répondent à aucun antibiotique disponible. Mais la résistance aux antibiotiques existe également pour la chlamydia et la syphilis, ce qui rend la prévention et le traitement rapide de ces maladies essentielles.
Mais qu’en serait-il s’il existait une thérapie pour les MST qui n’impliquait pas d’antibiotiques ?
Des chercheurs de l’université de Waterloo, en Ontario, travaillent à la mise au point d’une telle thérapie.
Comme décrit dans le numéro du 4 février de la revue Rapports scientifiquesL’équipe de recherche a mis au point une thérapie génique pour prévenir et traiter la chlamydia. L’espoir est qu’une fois cette thérapie mise au point, elle pourra être adaptée pour traiter d’autres infections bactériennes sexuellement transmissibles comme la gonorrhée et la syphilis.
La nouvelle approche est à la fois préventive et thérapeutique
« Notre traitement est la première thérapie combinée, une approche sur deux fronts », déclare le chercheur principal, Emmanuel Ho, PhD, professeur associé à l’école de pharmacie de l’université de Waterloo.
Le traitement utilise des nanoparticules pour administrer le traitement aux cellules infectées. Cette double approche empêche la majorité des bactéries chlamydia de pénétrer dans les cellules du tractus génital et détruit ensuite toute bactérie capable de pénétrer dans une paroi cellulaire.
En laboratoire, la thérapie génique a réussi à tuer les cellules de la peau infectées par la chlamydia tout en protégeant les cellules saines. Actuellement, les seuls moyens de prévenir la transmission de la chlamydia sont l’abstinence et l’utilisation de préservatifs en latex. Il n’existe pas de vaccin disponible.
La première partie de la thérapie est préventive : Elle délivre un gène qui réduit l’expression de la protéine de la chlamydia sur les cellules. « Cela signifie que nous serons en mesure d’empêcher ou de réduire la chlamydia qui se lie effectivement aux cellules qu’elle affecte », explique le Dr Ho.
La deuxième partie est un traitement qui intervient si la chlamydia est encore capable d’infecter les cellules après l’introduction du gène. « Nous sommes capables de provoquer une réponse cellulaire où les cellules forment une bulle autour de la chlamydia et la tuent ensuite », explique le Dr Ho.
La recherche est préliminaire, mais passionnante
Cette nouvelle thérapie est encore au stade préclinique. L’équipe de recherche est à deux ans de la tester chez l’homme. (L’équipe a utilisé une lignée cellulaire.) Mais jusqu’à présent, la thérapie a montré un taux de réussite de 65 %.
Ho dit : « Cela ne semble pas très excitant pour les autres, mais c’est excitant pour nous en termes de science. Ce projet était basé sur un seul traitement. Lorsque vous prenez des antibiotiques, vous devez les prendre pendant une ou deux semaines. Si nous les traitons pendant une semaine entière, nous nous attendons à ce que le pourcentage soit beaucoup plus élevé. Nous avons besoin d’une étude supplémentaire ».
Il ajoute : « On espère qu’il se transformera en une crème ou un gel que les femmes pourront appliquer sur le vagin et que les hommes pourront appliquer sur le pénis au moment du rapport sexuel, qui est généralement le moment où la transmission se produit ».
Les symptômes de la chlamydia peuvent ne pas être apparents
La chlamydia est souvent asymptomatique jusqu’à ce qu’elle ait atteint des stades plus avancés, ou bien les symptômes sont si légers que la personne infectée n’y prête pas beaucoup attention et ne cherche donc pas de traitement.
Lorsqu’ils se manifestent, les symptômes de la chlamydia peuvent inclure
- Douleur ou sensation de brûlure en urinant
- Douleur pendant l’activité sexuelle
- Écoulement du vagin ou du pénis
- Douleurs abdominales
- Testicules gonflés et sensibles
- Douleurs, écoulements ou saignements de l’anus
Pourquoi la chlamydia doit être traitée plus tôt que plus tard
Si elle n’est pas traitée, la chlamydia peut entraîner de graves problèmes de santé chez les hommes, les femmes et les nouveau-nés :
- Les femmes enceintes peuvent transmettre la maladie à leur nouveau-né pendant l’accouchement, provoquant des infections oculaires et une pneumonie. Elle peut également provoquer une naissance prématurée.
- Chez les femmes, la chlamydia non traitée peut provoquer une maladie inflammatoire pelvienne, qui peut entraîner des grossesses extra-utérines et la stérilité.
- Chez l’homme, la chlamydia non traitée peut provoquer une infection du tube qui transporte les spermatozoïdes des testicules.
La chlamydia est l’affection la plus fréquemment signalée au CDC
Plus de 1,7 million de cas de chlamydia ont été diagnostiqués en 2017 aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Parmi ceux-ci, 45 % sont survenus chez des femmes de 15 à 24 ans.
Les jeunes femmes étant exposées à un risque élevé de chlamydia, les CDC recommandent aux femmes sexuellement actives de 25 ans et moins de se faire tester chaque année pour la chlamydia. Le dépistage annuel est également recommandé pour les hommes qui ont des relations sexuelles avec d’autres hommes et pour les personnes sexuellement actives vivant avec le VIH. Toutes les femmes enceintes doivent subir un test de dépistage de la chlamydia lors de leur première visite prénatale.