Vous avez remarqué que la peau d’une de vos jambes ou des deux est devenue enflée et rouge, et qu’elle s’étend. Peut-être que c’est aussi douloureux ou éruptif, ou que vous avez une plaie.
On ne vous reprocherait pas de penser que vous pourriez souffrir de cellulite, une infection bactérienne courante qui affecte les tissus mous, en particulier le derme, la graisse et d’autres structures situées sous la couche supérieure de la peau.(1)
Mais vous pourriez vous tromper.
« La cellulite est souvent surdiagnostiquée ou mal diagnostiquée, et il existe de nombreuses conditions qui peuvent l’imiter », explique Rachel Bystritsky, MD, chargée de recherche clinique au sein du département des maladies infectieuses de l’université de Californie à San Francisco. Les zones de rougeur, de gonflement et d’inconfort qui peuvent caractériser la cellulite, en particulier, sont également des caractéristiques d’un certain nombre d’autres maladies, qui ne sont pas toutes causées par des infections.
La cellulite est le plus souvent causée par la bactérie Staphylococcus ou Streptococcus. (2) Elle est généralement traitée avec des antibiotiques oraux, comme la pénicilline ou l’ampicilline, explique le docteur Edidiong C. Kaminska, dermatologue à la faculté de l’école de médecine Feinberg de l’université Northwestern à Chicago et porte-parole de l’Académie américaine de dermatologie.
« En général, il y a une fissure ou une cassure dans la peau qui permet aux bactéries d’y pénétrer », dit le Dr Kaminska. « L’endroit le plus courant pour la cellulite est le bas des jambes, mais elle peut se produire sur n’importe quelle partie du corps, y compris le visage ».
En cas de retard dans le traitement, l’infection pourrait s’étendre à la circulation sanguine ou aux ganglions lymphatiques, nécessitant des antibiotiques par voie intraveineuse ou un drainage chirurgical des abcès (poches de pus).(3)
La cellulite est diagnostiquée par un examen physique et la prise d’antécédents médicaux, après quoi des tests sanguins pour une infection bactérienne peuvent être prescrits. Mais un article publié en février 2018 dans les Annals of Internal Medicine sur le traitement de la cellulite et des infections des tissus mous, que le Dr Bystritsky a co-signé avec le Dr Henry Chambers – professeur au département de médecine de l’université de Californie à San Francisco et chef de la division des maladies infectieuses à l’hôpital général de San Francisco – a noté un manque de « diagnostics microbiologiques et de laboratoire fiables pour la cellulite », ce qui rend difficile de la différencier des maladies non infectieuses présentant des symptômes similaires. (3)
Il existe néanmoins des indices qui peuvent indiquer la bonne direction. Par exemple, comme la cellulite commence par une infection locale, elle n’affecte généralement qu’un côté du corps.
« Une très bonne façon de déterminer si quelqu’un peut ou non avoir de la cellulite est que si le problème se situe dans les deux jambes, il est peu probable qu’il s’agisse de cellulite », explique M. Kaminska.
De plus, si les antibiotiques ne permettent pas de résoudre un cas de cellulite présumée, d’autres affections peuvent devoir être envisagées.
Quelle est la différence entre la cellulite et l’érysipèle ?
La cellulite est très similaire à une autre infection bactérienne de la peau appelée érysipèle, également connue sous le nom de feu de Saint-Antoine. Alors que la cellulite infecte généralement les couches profondes de la peau et la graisse, l’érysipèle affecte les couches supérieures de la peau, y compris l’épiderme, ainsi que les vaisseaux lymphatiques. (3,4)
L’érysipèle est généralement causée par la bactérie streptocoque du groupe A, et elle survient lorsqu’il y a une rupture de la peau ou des problèmes de drainage des vaisseaux sanguins ou du système lymphatique. L’infection peut toucher les jambes et les bras, ainsi que le visage ou d’autres parties du corps. La zone de rougeur est généralement plus clairement définie que dans le cas de la cellulite, et elle peut comporter des cloques ou des stries rouges si l’infection s’est propagée le long des vaisseaux lymphatiques. Le pus est moins susceptible de se former avec l’érysipèle. La fièvre et les frissons sont plus fréquents dans l’érysipèle que dans la cellulite. L’affection peut endommager de façon permanente les vaisseaux lymphatiques, entraînant un gonflement chronique d’un membre. (4,5)
Comme la cellulite, l’érysipèle est traitée avec des antibiotiques oraux ou, si l’infection est grave, avec des antibiotiques intraveineux.
Dermatite de stase veineuse vs. cellulite
Lorsque la circulation sanguine est mauvaise dans la partie inférieure des jambes en raison du mauvais fonctionnement des valves dans les veines (insuffisance veineuse), il peut en résulter une autre imitation courante de la cellulite : la dermatite de stase veineuse.(6,7)
« Cela apparaît généralement sous forme de rougeur », dit Kaminska. « La peau peut être gonflée, tendre et rasante sur les jambes. » Elle ajoute que la dermatite de stase veineuse est généralement bilatérale (affectant les deux jambes), signe qu’il ne s’agit pas d’une cellulite.
Dans la dermatite de stase veineuse, le liquide et les cellules sanguines peuvent s’écouler des vaisseaux vers la peau et d’autres tissus, ce qui entraîne des démangeaisons, une inflammation et même des plaies ouvertes.(8) Le gonflement autour des chevilles, la décoloration de la peau et les varices peuvent être des signes précoces de cette affection et doivent être signalés à votre médecin avant que votre peau ne s’aggrave. (6)
L’insuffisance veineuse chronique peut entraîner une affection appelée lipodermatosclérose, ou panniculite sclérosante. (7) « Il s’agit d’une inflammation de la graisse sous-jacente qui peut rendre la peau dure et rouge et qui imite également la cellulite », explique M. Kaminska. Les jambes peuvent prendre la forme d’une quille de bowling. Les traitements peuvent inclure une thérapie de compression, ainsi que des analgésiques, des anti-inflammatoires et des anticoagulants.(9)
Le zona peut imiter la cellulite
L’herpès zoster, l’infection virale également connue sous le nom de zona, peut être confondu avec la cellulite. Le zona est causé par le virus varicelle-zona, qui provoque également la varicelle. Après l’infection initiale de la varicelle, le virus reste dans l’organisme et peut se réactiver des décennies plus tard, provoquant des symptômes.(10)
« Parfois, les premiers zona peuvent ressembler à une éruption cutanée rouge », explique Bystritsky.
D’autres symptômes précoces du zona peuvent inclure des démangeaisons, des sensations de brûlure et des douleurs lancinantes, généralement sur un côté du corps ou du visage. Plus tard, l’éruption cutanée peut se transformer en petites cloques qui forment une croûte en 7 à 10 jours.
La douleur provoquée par le zona, connue sous le nom de névralgie post-zostérienne, peut persister pendant des semaines, des mois, voire des années. Si le zona a affecté un œil, il peut entraîner une perte de vision temporaire ou permanente. Il n’existe pas de remède contre le zona, mais un vaccin peut le prévenir ou atténuer la gravité des symptômes. En outre, un médicament antiviral peut contribuer à réduire la durée de l’attaque du zona si vous consultez un médecin dès l’apparition des symptômes. (10)
Dermatite de contact
Parfois, les symptômes qui ressemblent à la cellulite sont le résultat d’une irritation de la peau causée par un objet qu’elle a touché, une affection connue sous le nom de dermatite de contact. (7,11)
« La zone a tendance à être démangeante, et aussi gonflée », explique M. Kaminska. « Il peut y avoir quelques cloques. Les symptômes sont généralement limités au site de contact ». La réaction peut être allergique ou simplement une réaction à des substances irritantes ou à la friction. (7)
Les irritants potentiels sont nombreux et peuvent inclure les teintures capillaires, les parfums, les gants en caoutchouc, les tissus, les antibiotiques topiques, les écrans solaires, les acides, les substances alcalines telles que les savons et les détergents, les assouplissants et les solvants, ou d’autres produits chimiques. La réaction se produit généralement 24 à 48 heures après le contact. Les traitements varient, mais peuvent inclure l’utilisation de lotions anti-démangeaisons, de stéroïdes topiques ou simplement l’élimination de l’irritant ou de la source d’allergène. (11)
Il est important de faire la différence entre la dermatite de contact et la cellulite, car les médicaments utilisés pour traiter l’une de ces affections peuvent entraver le processus de guérison de l’autre. (7)
Thrombose veineuse profonde
Si un caillot de sang se forme dans une veine située au plus profond d’une jambe, d’un bras ou du bassin, on parle de thrombose veineuse profonde (TVP).(12)
« La thrombose veineuse profonde peut aussi ressembler à une cellulite de la jambe », explique Bystritsky. Dans les deux cas, la peau est gonflée, rougie, douloureuse et chaude au toucher.(13) Mais la façon dont elles sont traitées est très différente. Dans le cas de la TVP, on peut prescrire à une personne un anticoagulant, tel que la warfarine ou l’héparine, pour prévenir la formation de caillots sanguins. Elle peut également porter un vêtement de compression sur le membre affecté pour améliorer la circulation sanguine et diminuer le risque de complications dues aux caillots sanguins.
Il est essentiel de distinguer cette affection de la cellulite, car si un caillot sanguin à l’origine de la TVP se détache et se déplace vers un poumon, provoquant une embolie pulmonaire, le résultat peut être mortel. (12)
Lymphœdème et cellulite
La relation entre la cellulite et le lymphoedème (gonflement causé par une lésion du système lymphatique empêchant le liquide de s’écouler correctement) est compliquée : La cellulite chronique peut endommager le système lymphatique, entraînant un lymphœdème dans un bras ou une jambe.(14) D’autre part, le lymphoedème est un facteur de risque pour la cellulite, car il rend la peau plus vulnérable aux infections. (14)
Les symptômes de rougeur, de gonflement et de durcissement de la peau qui peuvent accompagner le lymphoedème peuvent également être confondus avec la cellulite. (7) Et les deux conditions peuvent coexister.
S’il n’y a pas de symptômes d’infection systémique ou de chaleur dans la zone affectée, un médecin peut conclure que le problème est plus susceptible d’être un lymphoedème qu’une cellulite. (7) Le lymphoedème peut être traité par des vêtements de compression, des bandages, la massothérapie et parfois la chirurgie.(15)
Hypersensibilité aux piqûres d’insectes
« Si quelqu’un a une réaction exubérante à une piqûre d’insecte, où elle devient vraiment rouge, gonflée et douloureuse, cela peut imiter la cellulite », explique M. Kaminska. Cette réaction est également connue sous le nom d’urticaire papulaire. Les piqûres de moustiques et de puces sont les causes les plus fréquentes, et les enfants ont tendance à avoir ces réactions plus souvent que les adultes en raison de leur système immunitaire plus sensible.
Des démangeaisons intenses peuvent survenir et des plaques rougeâtres peuvent se former, qui durent une à deux semaines. (8) Des antihistaminiques peuvent être prescrits, ainsi que des stéroïdes topiques, pour la traiter. (16)
RéférencesSources éditoriales et vérification des faits