Pourquoi les moustiques décident de s’attaquer à vos pieds et à vos bras plutôt qu’à l’homme assis à côté de vous et exposé de la même manière ? C’est une question à laquelle la science n’a pas encore apporté de réponse définitive. Mais grâce à de nouvelles données, nous pourrions faire un pas de plus.
Les moustiques femelles semblent choisir leurs cibles d’abord par l’odorat, puis en utilisant leurs yeux pour zoomer pour tuer une fois que leur proie est à courte distance, selon une nouvelle étude publiée en ligne le 18 juillet dans la revue Current Biology.
Des recherches antérieures ont montré que les moustiques ont besoin d’odeurs et de repères visuels pour trouver leurs hôtes, et qu’ils sont attirés par les odeurs qu’ils dégagent (comme le dioxyde de carbone [CO2] qu’ils expirent), mais la nouvelle étude met en lumière la manière dont les insectes s’y prennent. Les données suggèrent que les moustiques trouvent plus facilement des hôtes s’ils sentent d’abord le CO2 et suivent leur nez jusqu’à ce qu’ils soient assez près de leur cible. Et que l’odorat des insectes semble jouer un rôle plus important que leur vue dans l’approche des moustiques de leur cible.
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« Notre haleine est juste chargée de CO2 », dit l’auteur principal de l’étude, Jeffrey Riffell, PhD, professeur de biologie à l’Université de Washington. Les moustiques peuvent être attirés par l’odeur à plus de 100 pieds de distance, explique-t-il.
Données : L’odorat des moustiques semble être plus fort que leur vue
Pour tester comment les moustiques peuvent suivre une trace de CO2 vers leur nourriture, les chercheurs se sont concentrés sur l’Aedes aegypti, une espèce parfois appelée moustique de la fièvre jaune et qui peut également transmettre la dengue et d’autres virus, selon l’Organisation mondiale de la santé.
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Les chercheurs ont recueilli des données sur environ 250 moustiques femelles (les moustiques mâles ne se nourrissent pas de sang), en suivant leur comportement et en enregistrant en temps réel le cerveau des moustiques au cours d’une série d’expériences menées dans une arène cylindrique d’environ 7 pouces de diamètre. Les scientifiques ont pu mesurer les mouvements des ailes des moustiques (en utilisant un type spécial de capteur optique) en réponse à différentes odeurs et stimuli visuels.
Des bouffées d’air d’une seconde contenant 5 % de CO2 – les exhalations humaines sont généralement de 4,5 % de CO2 – ont incité les moustiques à battre des ailes plus rapidement.
Les moustiques battent également des ailes plus rapidement en réponse au signal visuel d’une barre qui se déplace horizontalement sur un écran autour de l’arène. Les moustiques ont essayé de se déplacer dans la direction de la barre mobile. Mais l’augmentation de la vitesse de battement des ailes était plus prononcée lorsque les moustiques sentaient le souffle de CO2 avant de voir la barre mobile, par rapport au simple fait de voir la barre bouger.
Les chercheurs ont répété les expériences avec une souche génétiquement modifiée du moustique Aedes aegypti dont les cellules du système nerveux central ont été conçues pour briller en vert fluorescent lorsqu’elles sont en train de tirer.
Les données ont révélé des régions du cerveau des moustiques liées à des repères visuels qui s’illuminaient (et étaient actifs) lorsque les moustiques voyaient la barre horizontale bouger pendant l’expérience, ainsi que lorsque la bouffée de CO2 était libérée. Mais l’inverse n’était pas vrai. Le fait de voir la barre avant de sentir le CO2 n’a pas modifié l’activité des régions du cerveau qui contrôlent l’odeur, explique M. Riffell. Cela montre que pour ces moustiques, dit-il : « L’odorat déclenche la vision, mais la vision ne déclenche pas l’odorat ».
Les données peuvent aider à la lutte contre les moustiques à l’avenir, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires
Les chercheurs espèrent que ces connaissances pourront être utilisées pour développer de nouvelles méthodes de contrôle des moustiques et réduire la propagation des maladies transmises par les moustiques à l’avenir, notent-ils dans l’étude.
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Les résultats offrent de nouvelles perspectives sur la manière dont les moustiques compensent leur vue relativement faible, et il est possible que des recherches supplémentaires puissent un jour déboucher sur de nouvelles méthodes de contrôle des moustiques (et donc sur une diminution de la propagation des maladies transmises par les moustiques), explique Antoine Cribellier, un candidat au doctorat sur le vol des moustiques à l’université de Wageningen aux Pays-Bas qui n’a pas participé à l’étude.
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Ses collègues et lui étudient notamment les moyens de piéger les moustiques. Selon lui, en savoir plus sur le comportement de recherche d’hôtes des moustiques contribuera à ces efforts. Réduire le nombre de moustiques dans une zone donnée peut également aider, ajoute-t-il. « Un moyen facile et très efficace de le faire est de se débarrasser de toute eau stagnante (comme un seau de pluie dans votre jardin) où les femelles peuvent pondre leurs œufs ».
Malheureusement, ajoute-t-il, « cette étude ne nous apprend pas grand-chose sur les moyens d’éviter les piqûres de moustiques ».
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Pour repousser les moustiques, il faut soit masquer l’odeur des hôtes (vous et moi) qui attire les insectes au départ, soit interférer avec les systèmes sensoriels des moustiques, explique Joseph Conlon, conseiller technique de l’Association américaine de lutte contre les moustiques, qui n’a pas participé aux nouvelles recherches.
« Je ne trouve pas forcément de données bouleversantes [dans cette recherche] qui pourraient influencer les mesures de protection personnelle ».
Ce que les experts recommandent pour éviter les piqûres de moustiques, c’est
- Couvrir les bras, les jambes et toute autre peau exposée
- Utiliser des répulsifs pour insectes
- Restez à l’intérieur à l’aube et au crépuscule (lorsque les moustiques ont tendance à être les plus actifs)
- Utilisez un ventilateur ou trouvez un endroit où il y a de la brise (les moustiques sont de faibles voleurs ; un peu d’air peut les éloigner)
Une des limites de l’étude est que les moustiques étaient attachés dans un environnement contrôlé dans un laboratoire, et il est possible que leurs réactions de vol soient différentes en plein air. De plus, l’Aedes aegypti est une espèce de moustique qui est active pendant la journée, et il est possible que les résultats soient différents pour les moustiques qui sortent la nuit, note M. Conlon.