Les chiens, bien sûr, sont bons pour la dépression. Mes deux chiens m’ont aidé à gérer mes humeurs plus que je ne pensais être capable de faire des choses qui ne parlent pas anglais. En souvenir de Sonny et de sa soeur Sara, voici six façons dont les chiens améliorent notre santé mentale.
1. Les chiens offrent un amour et une acceptation inconditionnels.
Pour autant que nous le sachions, les chiens sont sans opinions, sans critiques et sans verdicts. Même si vous sentez leur caca, ils se blottissent contre vous. Dans un bulletin de dépression et d’anxiété de Johns Hopkins, Karen Swartz, MD, mentionne une étude récente qui a révélé que les résidents des maisons de retraite de St. Louis se sentaient moins seuls lorsqu’ils passaient des moments calmes avec un chien seul que lorsqu’ils rendaient visite à un chien et à d’autres résidents.
L’étude a recruté 37 résidents de maisons de retraite qui ont obtenu un score élevé sur l’échelle de la solitude et qui étaient intéressés par des visites hebdomadaires d’une demi-heure avec un chien. La moitié des résidents ont passé des moments de tranquillité seuls avec les chiens. L’autre moitié partageait le chien avec d’autres résidents de la maison de retraite. Les deux groupes ont déclaré se sentir moins seuls après la visite, mais la diminution de la solitude était beaucoup plus importante chez les résidents qui avaient les chiens pour eux seuls. En d’autres termes, nous préférons parfois nos amis à quatre pattes à nos copains bavards parce que nous pouvons divulguer nos pensées les plus intimes et ne pas être jugés.
2. Les chiens modifient notre comportement.
Voici un scénario typique à l’époque où nous avions des chiens. Je passais la porte le soir et je suis ennuyé. De quoi, je ne sais pas. Un million de petits pépins qui se produisaient tout au long de la journée. Je suis dangereusement proche de m’en prendre à quelqu’un. Cependant, avant que je puisse le faire, mon Lab-Chow s’approche de moi et me tapote, en voulant attirer l’attention. Alors je m’agenouille et la caresse. Elle me lèche le visage et je souris. Et voilà ! Elle a modifié mon comportement. Je ne suis plus qu’un peu agité maintenant et il y a beaucoup plus de chances que quelqu’un ne devienne pas la victime de mes frustrations. Nous nous calmons quand nous sommes avec nos chiens. Nous ralentissons notre respiration, notre parole, notre esprit. Nous ne frappons pas autant de personnes ou n’utilisons pas autant de mots à quatre lettres.
3. Les chiens nous distraient.
Les chiens sont comme des films et des livres captivants. Ils nous font sortir de notre tête et nous emmènent dans une autre réalité – qui ne comporte que de la nourriture, de l’eau, de l’affection et peut-être un cul d’animal – aussi longtemps que nous le pouvons. J’ai découvert que la distraction est la seule thérapie efficace lorsque vous avez atteint un point où il est impossible de récupérer votre tête. Il est difficile de ruminer sur l’horreur que vous ressentez et ressentirez à jamais lorsque votre chien vous respire au visage.
4. Les chiens favorisent le toucher.
Le pouvoir de guérison du toucher est incontestable. Des recherches indiquent qu’un massage de 45 minutes peut diminuer les niveaux de l’hormone du stress, le cortisol, et optimiser votre système immunitaire en construisant des globules blancs. Les câlins inondent notre corps d’ocytocine, une hormone qui réduit le stress et diminue la pression sanguine et le rythme cardiaque. Et, selon une étude de l’université de Virginie, se tenir la main peut réduire l’activité liée au stress dans la région de l’hypothalamus du cerveau, qui fait partie de notre centre émotionnel. Le toucher peut en fait empêcher certaines régions du cerveau de répondre aux indices de menace. Il n’est donc pas surprenant que le fait de caresser un chien puisse faire baisser la pression sanguine et le rythme cardiaque et augmenter les niveaux de sérotonine et de dopamine.
5. Les chiens nous rendent responsables.
Les chiens nous rendent responsables, et la responsabilité – selon des recherches sur la dépression – favorise la santé mentale. Les psychologues positifs affirment que nous renforçons notre estime de soi en nous appropriant une tâche, en appliquant nos compétences à un travail. Lorsque nous réussissons – c’est-à-dire que le chien est encore en vie le lendemain – nous nous renforçons dans l’idée que nous sommes capables de prendre soin d’une autre créature aussi bien que de nous-mêmes. C’est pourquoi les tâches sont si importantes pour enseigner aux adolescents la maîtrise de soi et l’indépendance.
Prendre soin d’un chien apporte également une structure à notre journée. Dormir jusqu’à midi n’est plus possible, sauf si l’on veut passer une heure à nettoyer le lendemain. Passer toute la nuit dehors demande de la préparation et de la prévoyance.
6. Les chiens font baisser notre tension artérielle.
Des études montrent que les propriétaires de chiens ont une pression artérielle et un rythme cardiaque nettement plus bas avant et pendant l’exécution de tâches mentales stressantes – comme, par exemple, une intervention familiale ou la supervision des devoirs des enfants. La pression artérielle diminue également lorsque les gens caressent un chien, surtout s’il s’agit d’un chien qu’ils connaissent et qu’ils aiment. Les caresses d’un chien peuvent également améliorer le système immunitaire et atténuer la douleur. Il semble que la simple présence d’un chien soit bénéfique.