Le stress est un élément indéniable de la plupart de nos vies. Nous sommes bombardés quotidiennement d’une myriade de raisons de nous sentir stressés ou anxieux, qu’il s’agisse de nouvelles politiques, de soucis financiers, de maladie ou de problèmes professionnels. Il est clair que le stress est psychologiquement éprouvant, mais les preuves s’accumulent pour montrer ses effets physiologiques. Un exemple clair est la façon dont les niveaux chroniques de stress ont un impact sur votre cœur et votre santé cardiovasculaire en général.
Cet effet est amplifié si vous souffrez déjà d’une maladie cardiovasculaire. Pour les personnes souffrant d’arythmies cardiaques comme la fibrillation auriculaire, ou afib – la forme la plus courante d’anomalie du rythme cardiaque – le stress peut déclencher ou aggraver des épisodes. On estime que 2,1 à 6,7 millions d’Américains sont atteints d’afib, selon les Centers for Disease Control (CDC), et ce nombre devrait augmenter avec le vieillissement de la population.
Dans l’afib, l’activité électrique qui régule normalement le rythme cardiaque est déréglée, ce qui fait que les cavités supérieures du cœur battent de façon irrégulière, explique le docteur Eric J. Rashba, directeur du Centre du rythme cardiaque de l’Institut cardiaque de l’Université de Stony Brook à New York. Avec le temps, une mauvaise circulation sanguine dans cette zone peut provoquer la formation de caillots et entraîner un risque beaucoup plus élevé d’accident vasculaire cérébral.
Quel est le rapport avec le stress ? Le plus important est que le stress peut exacerber certaines des conditions sous-jacentes qui provoquent la fibrillation auriculaire, comme l’hypertension artérielle. « Les personnes stressées sont plus susceptibles de ne pas bien s’alimenter ou de ne pas prendre soin d’elles et sont sujettes au genre de conditions qui conduisent à l’afib », explique le Dr Rashba, ajoutant que la réaction au stress quotidien, par exemple en buvant à l’excès, peut provoquer un épisode d’afib, car la consommation d’alcool est un déclencheur connu de cette affection.
Bien que, comme le souligne M. Rashba, il soit difficile d’étudier l’effet du stress sur l’afib (il est impossible, dans un laboratoire, de stresser un groupe de personnes et de s’assurer qu’un autre groupe n’est pas stressé), certaines études montrent qu’il existe un lien, du moins en ce qui concerne la manière dont le stress conduit à des comportements qui peuvent aggraver l’afib. Dans une étude publiée dans le Journal of Cardiovascular Medicine, les chercheurs ont examiné 400 personnes qui avaient connu un premier épisode d’afib. Au moyen de tests cognitifs et d’entretiens avec des patients, ils ont constaté qu’un stress aigu avait conduit un grand nombre d’entre elles à modifier leur mode de vie, par exemple en mangeant et en consommant trop de café, ce qui a pu précipiter leur épisode.
Enfin, le simple fait d’être atteint de fibrillation auriculaire, en particulier à long terme, laisse de nombreux patients plus déprimés et anxieux que leurs pairs du même âge, selon une étude publiée en 2018 dans la revue Cardiology Research and Practice. Cela devrait inciter les prestataires de soins de santé à consulter leurs patients pour évaluer les niveaux de stress et d’anxiété, et peut-être suggérer des moyens de réduire le stress.
Pour atténuer les effets du stress sur la fibrillation auriculaire, il est logique de trouver des moyens de rester plus calme et plus frais. Voici quatre moyens soutenus par la recherche pour y parvenir :
1. Yoga
Il n’est pas facile de se rappeler l’image d’un yogi à l’air anxieux. Il y a de bonnes raisons à cela. L’entraînement au yoga est depuis longtemps lié à une meilleure santé cardiovasculaire, entre autres avantages physiques et mentaux. Dans une petite étude rapportée en mars 2013 dans l’ American Journal of Cardiology, des personnes atteintes d’afib paroxystique qui pratiquaient le yoga deux fois par semaine ont constaté une réduction des épisodes d’afib. Immédiatement après l’entraînement, leur tension artérielle et leur rythme cardiaque étaient plus faibles et, dans l’ensemble, les participants étaient moins anxieux et leur qualité de vie s’en trouvait améliorée.
2. Biofeedback
Cette pratique intrigante consiste à utiliser ce que l’on appelle « l’autorégulation » pour exercer un impact positif sur les processus physiologiques, comme le rythme cardiaque. Pensez au biofeedback comme à la méditation, mais en utilisant un dispositif de contrôle pour vous aider à suivre vos données physiologiques et utilisez-le comme un moyen de vous entraîner à contrôler votre réponse physiologique.
Cette approche peut être utilisée pour la gestion de l’afib, en particulier pour contrôler la fréquence ventriculaire. Dans un petit rapport publié en février 2015 dans le Journal of Thoracic Disease, qui comparait l’utilité de diverses thérapies alternatives pour traiter l’afib, l’entraînement par biofeedback a reçu de bonnes notes pour sa capacité à aider les personnes à diminuer leur rythme cardiaque et à gérer potentiellement l’afib.
3. Méditation
Nous connaissons tous des gens qui semblent d’un calme enviable et qui attribuent leur capacité à éviter le stress à la pratique d’une forme de méditation. Il semble intuitif que toute pratique régulière de la méditation suscite un effet calmant, tant sur le plan psychologique que physiologique. Une recherche récente publiée en mai 2018 dans Frontiers in Physiology, entreprise conjointement par l’université du Texas du Nord et le laboratoire de recherche de l’armée américaine, s’est penchée sur une nouvelle façon de quantifier le stress – en termes de variabilité du rythme cardiaque – et de juger ainsi dans quelle mesure la méditation peut le réduire. L’étude a conclu que, bien que diverses formes de médicaments soient efficaces pour réduire le stress dans l’immédiat, la pratique à long terme de la méditation rendait permanents les changements physiologiques positifs.
4. Exercice
Il ne fait aucun doute qu’une activité physique régulière peut réduire le stress. La clé de son fonctionnement spécifique pour l’afib est double : Premièrement, l’exercice physique qui entraîne une perte de poids, même modeste, peut vous aider à abaisser votre pression sanguine et à réduire votre risque d’apnée du sommeil, deux conditions qui sont des déclencheurs majeurs de l’afib, explique M. Rashba.
« La pression artérielle, en particulier lorsqu’elle est incontrôlée, augmente la pression sur le cœur avec le temps, ce qui entraîne un raidissement du muscle et un étirement de l’oreillette affectée par l’afib, et plus cela se produit, plus souvent le cœur entre en afib et y reste ».
Mais l’exercice qui soulage le stress peut aussi avoir l’avantage de vous aider à prendre d’autres habitudes plus saines, comme boire moins et arrêter de fumer.
Bien qu’il existe des traitements médicaux efficaces contre la fibrillation auriculaire, tels que les médicaments et l’ablation – une procédure qui cautérise les connexions électriques défectueuses qui provoquent des épisodes – l’amélioration des conditions qui déclenchent la fibrillation en réduisant le stress est très prometteuse. Votre esprit peut être votre meilleur allié pour améliorer la santé de votre cœur.