Beaucoup d’entre nous se sont retrouvés à se poser la question, que ce soit lors de journées ordinaires ou en période de maladie : « Pourquoi ai-je des vertiges ?
Si les étourdissements peuvent être désagréables, vous ne serez probablement pas surpris d’apprendre que les étourdissements occasionnels sont très fréquents chez les adultes. Mais vous ne vous doutiez peut-être pas que le vertige – une affection connexe mais plus grave qui vous donne l’impression que la pièce tourne alors que vous êtes immobile – est également courant, touchant près de 40 % des personnes de plus de 40 ans au moins une fois dans leur vie, selon le centre médical de l’université de Californie à San Francisco.
Alors, comment savoir si vous avez des vertiges ou des étourdissements ordinaires ? La principale différence est que le vertige peut provoquer des nausées et des vomissements – et peut être le symptôme d’un grave trouble de l’équilibre – alors que les étourdissements vous font simplement sentir momentanément déséquilibré. Cela dit, les vertiges peuvent être d’une gravité variable, allant de simplement ennuyeux à sérieusement débilitants.
Voici ce qui provoque des vertiges et des étourdissements généraux – et ce qu’il faut faire si vous avez l’un de ces épisodes.
1. Les vertiges peuvent être causés par un problème d’oreille interne
« L’une des causes les plus surprenantes de vertige est le vertige positionnel paroxystique bénin, ou VPPB », explique le docteur Gregory Whitman, spécialiste de l’oreille et du cerveau au Massachusetts Eye and Ear Balance and Vestibular Center du Braintree Rehabilitation Hospital dans le Massachusetts. Votre oreille interne contient du calcium et des cristaux de détection à base de protéines appelés otoconies, explique le Dr Whitman. Si ces cristaux sont délogés et flottent dans les canaux de votre oreille interne, vous pouvez avoir une brève sensation de rotation. « C’est un problème mécanique simple qui peut et doit être corrigé par une thérapie physique, et non par des médicaments ou une chirurgie », explique le Dr Whitman.
Bien que le VPPB soit le trouble de l’équilibre le plus courant lié à l’oreille interne, il ne touche qu’une personne sur mille par an, selon l’Association des troubles vestibulaires (VEDA). Et bien qu’il puisse toucher des adultes de tout âge, ce type de vertige touche principalement les personnes âgées. La plupart des cas surviennent sans raison apparente, mais le VPPB a été lié à des traumatismes, des migraines, des infections de l’oreille interne, le diabète et l’ostéoporose. Après le traitement, 50 % des patients peuvent à nouveau avoir ce problème dans les cinq ans, surtout s’il est dû à un traumatisme, selon les experts du VEDA.
2. Le système d’équilibre de votre oreille contrôle le flux sanguin
« Nous avons appris que notre système d’équilibre de l’oreille interne contribue au contrôle de notre flux sanguin », dit Whitman, « et que l’oreille interne a la capacité de savoir dans quelle direction se trouve le haut ». Lorsque vous passez de la position couchée à la position debout, deux structures de l’oreille interne, l’utricule et le saccule, détectent la gravité. Elles indiquent à votre système cardiovasculaire de diriger le flux sanguin pour s’adapter à votre changement de position, explique Whitman. Lorsque ce processus tourne mal, il peut provoquer des vertiges.
3. Un faible taux de vitamine B12 peut causer des étourdissements
Des carences en cette vitamine essentielle peuvent entraîner un certain nombre de problèmes neurologiques, notamment une sensation de déséquilibre, une pression artérielle basse et une diminution du flux sanguin vers le cerveau, explique M. Whitman. « La carence en vitamine B12 est facile à détecter et à traiter, mais c’est une cause souvent négligée de vertiges », note-t-il.
Demandez à votre médecin de vous faire passer un simple test sanguin pour vérifier votre taux de B12 si vous avez des étourdissements. Les bonnes sources de vitamine B12 sont la viande, les produits laitiers et les céréales de petit déjeuner enrichies.
4. Les étourdissements peuvent être un symptôme de maladie cardiaque
Une cause simple de vertige est un mouvement soudain, comme lorsque vous vous levez trop soudainement de votre siège ou de votre lit. Mais parfois, les vertiges sont le signe d’un problème cardiaque. Parmi les causes cardiovasculaires des vertiges, on trouve les fuites ou les valves cardiaques étroites, les arythmies comme la fibrillation auriculaire et l’athérosclérose, explique Patricia Blau, PhD, professeur associé de physiothérapie au Centre médical du sud-ouest de l’université du Texas à Dallas. Ces maladies peuvent provoquer des vertiges car elles réduisent le flux sanguin vers le cerveau, selon le VEDA.
5. Les migraines provoquent parfois des vertiges
« Cela surprend certaines personnes de savoir que les étourdissements sont souvent liés à la migraine, avec ou sans maux de tête », explique le docteur Debara L. Tucci, otologue, neurologue et chirurgien de l’oreille à Duke Medicine à Durham, en Caroline du Nord. Les autres symptômes du vertige lié à la migraine comprennent la sensibilité au mouvement, à la lumière et au son, ajoute le Dr Tucci. Environ 40 % des personnes qui souffrent de migraines ont des vertiges ou des étourdissements, selon le VEDA.
6. Les vertiges peuvent être liés à l’anxiété
De nombreuses personnes qui souffrent de vertiges, en particulier les personnes d’une vingtaine d’années, peuvent également être anxieuses, explique Whitman. « Ils ne veulent généralement pas entendre que les vertiges peuvent être liés à l’anxiété car cela suggère que tout est dans leur tête », note-t-il. « Mais ce qui est dans votre tête, c’est votre cerveau. Et l’anxiété peut refléter une perturbation des fonctions cérébrales qui est peut-être génétique ».
Par rapport aux personnes qui n’ont pas d’anxiété, les personnes souffrant de troubles anxieux semblent se balancer davantage lorsqu’elles sont soumises à un environnement visuel en mouvement, explique Whitman. Et elles se balancent d’une manière qui semble être synchronisée avec le mouvement visuel. « Ces personnes peuvent être anormalement sensibles à la stimulation visuelle, car leurs vertiges peuvent augmenter lorsqu’elles regardent des objets en mouvement ou lorsqu’elles marchent dans un grand magasin lumineux », dit Whitman.
C’est ce qu’on appelle la dépendance visuelle, et on sait peu de choses sur sa fréquence. « Nous devons mettre au point de meilleurs tests de dépendance visuelle, et nous avons besoin de tests de laboratoire pour ce que nous appelons aujourd’hui les troubles de l’anxiété », explique M. Whitman. « Il est probable qu’à l’avenir, ces troubles seront reclassés, en partie, en fonction de la génétique ».
7. Une promenade en bateau ou un lit à eau peuvent causer des étourdissements
Il est assez courant d’éprouver une sensation de rocher et de vertige le premier jour après une croisière, explique Carol Foster, directrice du laboratoire d’équilibre de l’hôpital de l’université du Colorado à Aurora. « Pour certaines personnes, cette sensation, appelée mal de débarquement, peut durer des mois, voire des années », explique le Dr Foster. Environ 75 % des marins peuvent éprouver de tels vertiges. Les avions, les voitures et les trains peuvent également provoquer une sensation de jambes branlantes. Même se détendre sur un lit à eau peut provoquer des vertiges.
8. Les vertiges et les étourdissements peuvent être des effets secondaires des médicaments
Tant de médicaments peuvent provoquer des étourdissements qu’il y en a trop pour les énumérer tous, dit Whitman. « Cela dit, des doses élevées de médicaments pour la pression artérielle peuvent provoquer des vertiges, en particulier chez les personnes âgées et chez celles qui ont commencé à prendre une dose trop élevée pour elles », explique Whitman. « Dans ma clinique des vertiges, j’ai tendance à commencer les gens avec des doses ultra-faibles de médicaments. Parfois, moins c’est plus ».
Vérifiez si les médicaments que vous prenez peuvent provoquer des étourdissements, des vertiges ou une perte d’équilibre, en vous adressant à votre pharmacien ou à votre médecin. « Un examen attentif des listes de médicaments et la recherche d’opportunités pour diminuer les doses peuvent parfois apporter des bénéfices surprenants », ajoute M. Whitman. « Ne pensez pas que vous ne devriez pas prendre un médicament juste parce que les vertiges pourraient être un effet secondaire potentiel. La plupart des gens ne ressentent pas les effets secondaires qu’un médicament peut provoquer ».
9. Votre régime alimentaire ou votre déshydratation pourrait vous étourdir
Selon l’American Heart Association (AHA), même une légère déshydratation peut être à l’origine de vertiges ou d’étourdissements. La déshydratation peut également entraîner une baisse de la pression artérielle, ce qui peut provoquer des étourdissements, note l’AHA. Les régimes alimentaires peuvent également provoquer des vertiges, car certains d’entre eux entraînent une déshydratation, explique le Dr Blau. Selon l’AHA, une légère déshydratation qui suit la perte de seulement 1 à 2 % de votre poids corporel peut provoquer des vertiges.
10. Il existe plusieurs causes moins courantes d’étourdissements et de vertiges
Faites attention à tous les étourdissements, car ils peuvent, avec d’autres symptômes, indiquer quelque chose de plus grave. Consultez votre médecin pour éliminer les problèmes de santé liés à des vertiges ou à des étourdissements fréquents ou graves.
« Même si moins de 1 % de mes patients ont une cause d’étourdissements qui met leur vie en danger ou qui était insoupçonnée auparavant, comme des symptômes d’alerte d’accident vasculaire cérébral ou une tumeur cérébrale, je prends toujours tous les cas d’étourdissements au sérieux », déclare M. Whitman. Si vous avez une tumeur cérébrale, ce n’est généralement pas le seul symptôme que vous avez, dit-il.
Une maladie très rare liée au vertige est la maladie de Ménière. « Si vous avez des épisodes prolongés de vertiges tourbillonnants ainsi que des problèmes d’audition dans une oreille, cela pourrait être la maladie de Ménière », explique Whitman. Il estime que cette maladie ne touche qu’environ 0,2 % de la population, et qu’on la retrouve parfois chez des adultes âgés de 40 à 60 ans. Bien qu’elle ne puisse pas être guérie, elle peut être traitée.