Le système immunitaire est constitué d’un réseau de cellules, de tissus et d’organes qui travaillent ensemble pour protéger l’organisme contre les infections et maintenir une bonne santé générale.
Le corps humain est un environnement optimal pour le développement des agents pathogènes, tels que les bactéries, les virus, les champignons et les parasites. Le système immunitaire s’efforce de limiter l’accès de ces microbes à l’organisme et de les empêcher de se développer et de provoquer des maladies.
Bien que la plupart des gens connaissent la fonction de base du système immunitaire, il existe de nombreuses subtilités concernant le système de défense naturelle de votre corps que vous ignorez peut-être.
Voici dix faits étonnants sur le système immunitaire :
1. Chaque partie du système immunitaire a une fonction unique.
« Pensez au système immunitaire comme à l’armée », dit le docteur Dat Tran, immunologiste et professeur adjoint de pédiatrie au Centre des sciences de la santé de l’université du Texas à Houston. « Il y a différentes branches qui ont chacune une fonction unique de protection de l’organisme ».
La première ligne de défense, selon le Dr Tran, est constituée par les globules blancs, qui sont les premiers à reconnaître les agents pathogènes et à combattre les infections. Les lymphocytes, un type spécifique de globules blancs, travaillent pour permettre à l’organisme de se souvenir des microbes envahisseurs afin de les combattre plus rapidement lors de futures infections.
Les autres parties du système immunitaire comprennent la moelle osseuse, où sont produits les globules blancs, les ganglions lymphatiques, qui produisent et stockent les cellules de lutte contre les infections dans tout le corps, et la rate, qui aide à contrôler la quantité de sang dans le corps et à éliminer les cellules sanguines anciennes ou endommagées de l’organisme.
2. Les vaccins jouent un rôle important dans l’éducation de votre système immunitaire.
Les vaccins fonctionnent en stimulant le système immunitaire à produire des anticorps contre un envahisseur étranger sans pour autant infecter l’individu avec la maladie. Par conséquent, lorsque l’organisme est confronté à cette infection dans le futur, il sait comment la combattre.
« Les vaccins éduquent le système immunitaire en utilisant un composant unique de cet agent pathogène, de sorte que, en cas d’exposition à cet agent pathogène dans le futur, les symptômes sont minimes, voire inexistants », explique M. Tran.
3. Chaque jour, nous rencontrons des milliards de germes, mais ils ne sont pas tous mauvais.
Bien qu’il ne soit pas agréable d’y penser, d’innombrables microbes vivent sur et dans notre corps, et ils sont en fait nécessaires pour maintenir une bonne santé.
« Les bonnes bactéries présentes dans notre corps nous fournissent les nutriments dont nous avons besoin et constituent également une défense contre les mauvaises bactéries et les infections », explique M. Tran. Un équilibre doit être maintenu car lorsque les bonnes bactéries sont réduites, les mauvaises bactéries peuvent prendre le dessus et nous rendre malades, dit-il.
4. Le stress peut affecter le fonctionnement de votre système immunitaire.
Le stress peut entraîner une augmentation du taux de cortisol, une hormone stéroïde importante pour le fonctionnement général de notre corps ; mais un excès peut entraîner un certain nombre de problèmes de santé, notamment une diminution de l’immunité. « Le niveau élevé de stéroïdes peut émousser votre système immunitaire », explique M. Tran.
5. Des émotions positives et un mode de vie sain peuvent renforcer votre immunité.
Certaines recherches suggèrent que l’optimisme peut en fait améliorer le fonctionnement de notre système immunitaire. « Je ne sais pas si c’est une cause directe, » dit Tran, « mais plus vous êtes heureux ou positif, plus vous avez de chances de bien manger et d’être moins stressé, ce qui aidera votre système immunitaire ».
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6. La privation de sommeil peut avoir un impact sur l’immunité.
Le manque de sommeil peut faire des ravages dans l’organisme, et le système immunitaire ne fait pas exception à la règle. Des études montrent que le manque de sommeil peut augmenter les risques d’attraper un rhume et rendre plus difficile la lutte contre les infections.
7. Les allergies sont le résultat de la réaction de votre système immunitaire à une fausse alerte.
Lorsque vous êtes victime d’une réaction allergique, votre système immunitaire réagit à un allergène inoffensif qu’il perçoit comme une menace. Les symptômes d’une réaction allergique, qui peuvent aller de l’écoulement nasal à l’urticaire en passant par l’évanouissement, sont le résultat d’une attaque malencontreuse de l’organisme.
8. Votre système immunitaire peut s’attaquer à lui-même.
Les maladies auto-immunes se produisent lorsque le système immunitaire détruit ses propres tissus sains. Dans ce cas, les globules blancs de l’organisme ne peuvent pas distinguer les agents pathogènes des cellules normales de l’organisme, ce qui déclenche une réaction qui détruit les tissus sains.
Il existe plus de 80 types différents de maladies auto-immunes, mais les plus courantes sont la polyarthrite rhumatoïde, le psoriasis et la maladie de Crohn.
9. Les femmes sont plus susceptibles d’être diagnostiquées avec des maladies auto-immunes.
Les maladies auto-immunes touchent environ 8 % de la population aux États-Unis, ce qui en fait la troisième catégorie de maladie la plus courante après le cancer et les maladies cardiaques, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies. Les femmes représentent près de 80 % des personnes vivant avec des maladies auto-immunes. Bien que la cause des maladies auto-immunes soit inconnue, on pense généralement qu’elles ont une forte composante génétique, et les femmes en âge de procréer sont les plus exposées.
10. Une trop grande propreté peut empêcher le système immunitaire de fonctionner correctement.
Nettoyer et désinfecter peut sembler être le meilleur moyen d’éviter l’infection, mais c’est un cas où il peut y avoir trop de bonnes choses.
« Lorsque vous rendez votre environnement si propre, vous minimisez tellement d’agents pathogènes étrangers qu’en fait vous minimisez le développement du système immunitaire », explique M. Tran. C’est particulièrement le cas des jeunes enfants, car s’ils ne sont pas du tout exposés à des microbes nocifs, leur corps ne pourra pas développer les anticorps appropriés pour les combattre.
M. Tran recommande à ses patients de pratiquer une bonne hygiène, mais leur conseille de ne pas en faire trop. « Je leur dis de vivre leur vie normalement », dit-il. « Si quelqu’un a un rhume, il faut absolument se laver les mains autour de lui et essayer d’éviter tout contact direct. Nettoyez-vous normalement, mais ne soyez pas obsédés par cela. Tout en essayant d’éviter les agents pathogènes étrangers, vous ne voulez pas minimiser involontairement les bonnes bactéries dans votre environnement ».