Lorsque des douleurs abdominales inquiétantes surviennent le week-end ou aux petites heures du matin, vous pouvez être confronté à une décision difficile : surmonter la douleur ou aller aux urgences ? C’est peut-être un petit réconfort, mais vous êtes loin d’être seul. Selon les estimations des Centers for Disease Control and Prevention, chaque année, environ 7 millions d’Américains se rendent aux urgences pour se plaindre de douleurs abdominales ou gastriques, et près de 20 % de ces visites sont suffisamment graves pour entraîner une admission à l’hôpital.
Les causes de ces douleurs abdominales vont de gaz moins graves (mais toujours douloureux) à des anévrismes abdominaux ou autres événements mettant la vie en danger. Tout cela signifie que chaque cas de douleur abdominale est un mystère que les médecins des services d’urgence prennent très au sérieux.
Douleurs abdominales moins graves
Au moment de décider si vous devez endurer votre mal de ventre, appeler votre médecin ou vous rendre aux urgences, posez-vous quelques questions pour voir si vous pouvez vous débrouiller à la maison pendant un certain temps :
- S’agit-il de gaz ? Les crampes et les ballonnements provoquent des douleurs aiguës et intenses. Les gaz sont une possibilité si vous avez récemment augmenté considérablement vos fibres ou si vous avez eu des maux d’estomac.
- Serait-ce de la constipation ? Pour beaucoup de gens, la constipation est très douloureuse. Essayez de boire des liquides, de faire un peu d’activité physique et de vous détendre dans un bain chaud. Un laxatif ou un ramollissant de selles peut être une option pour faire bouger les choses.
- Vos règles sont en cours ? Certaines femmes doivent faire face à des crampes douloureuses chaque mois, mais pour d’autres, elles peuvent être une surprise désagréable et imprévisible. Un peu d’exercice, un bain chaud et même un produit en vente libre pour soulager les crampes pourraient vous aider.
- Vous avez un problème digestif ? Si vous savez que vous souffrez du syndrome du côlon irritable ou d’un autre problème de santé digestive, essayez certains des remèdes qui ont fait leurs preuves dans le passé ou que votre médecin a recommandés. S’ils ne fonctionnent pas, appelez votre médecin.
- Êtes-vous enceinte ou pourriez-vous l’être ? Certaines douleurs liées à la grossesse sont des étirements des ligaments et peuvent être ressenties dans votre ventre ou au fond de vos hanches. Mais les douleurs inhabituelles ne doivent jamais être ignorées.
Quand faire appel à un médecin
Si vous parcourez cette liste mais que vous ne parvenez toujours pas à déterminer la cause de votre douleur ou si les mesures que vous prenez à la maison n’améliorent pas vos symptômes, vous devriez consulter un médecin. Il peut être très difficile d’en deviner la cause – et vous ne devriez probablement pas essayer, déclare le gastro-entérologue Peter Moses, MD, professeur de gastro-entérologie à la faculté de médecine de l’université du Vermont. Cela est particulièrement vrai si votre douleur est nouvelle et différente (pour vous), intense ou accompagnée de symptômes tels que la transpiration générale, la diarrhée ou les vomissements continus, la déshydratation, l’évanouissement, les selles ou les vomissements sanglants ou l’essoufflement.
« L’intestin a un répertoire assez limité pour vous dire qu’il n’est pas heureux », dit le Dr Moses. Cela signifie que les maladies du côlon irritable, l’obstruction intestinale provoquée par la chirurgie et la gastro-entérite virale peuvent toutes avoir comme symptôme la même douleur abdominale crampeuse, ce qui vous empêche de comprendre ce que votre douleur abdominale signale.
Ne vous mettez pas trop de pression pour soulager une nouvelle douleur ou une douleur intense à la maison. « Nous ne recommandons vraiment pas aux gens de prendre ou de faire quoi que ce soit pour des symptômes qu’ils ne connaissent pas », dit M. Moses.
Même si vous appelez votre médecin et essayez de lui décrire votre mal de ventre, il y a de fortes chances que le médecin ne vous diagnostique pas au téléphone, car les douleurs abdominales sont si peu spécifiques. La nuit ou le week-end, les urgences les plus proches peuvent être votre seule option de traitement, mais si votre douleur survient pendant les heures de bureau de votre médecin ou si vous pouvez trouver un centre de soins d’urgence ouvert tard dans la soirée, ce sont là aussi des options.
Douleurs abdominales aux urgences
« Ce que font les médecins urgentistes, c’est rechercher les menaces de mort, les menaces de membres ou les problèmes liés à la grossesse » lorsque les patients arrivent avec des douleurs abdominales, explique le docteur Mike Swindle, qui préside le service des urgences de l’hôpital de la Fondation Carle à Urbana-Champaign, Ill.
Le docteur Swindle, qui a passé 30 ans aux urgences, reconnaît que le diagnostic des douleurs abdominales est difficile, en disant que « nous ne comprenons pas la moitié » des cas de douleurs abdominales qui arrivent aux urgences. C’est pourquoi, en plus des médecins des urgences, vous pouvez rencontrer un gastro-entérologue, comme Moses. Des tests seront probablement nécessaires parce que les douleurs abdominales peuvent indiquer un large éventail de problèmes médicaux, allant des gaz les moins graves aux gastrites, kystes ovariens ou maladies de la vésicule biliaire les plus graves, et de conditions potentiellement mortelles comme les maladies d’origine alimentaire à d’autres qui pourraient nécessiter une intervention chirurgicale rapide, comme une obstruction intestinale.
Voici quelques diagnostics possibles qui illustrent pourquoi les soins médicaux et les tests sont souvent indispensables :
- Une douleur dans le haut de l’abdomen peut être une pancréatite.
- Une sensibilité dans le bas du côté droit de l’abdomen peut être une appendicite.
- La douleur dans tout l’abdomen pourrait être un ulcère perforé.
- Une douleur dans la partie supérieure droite de l’abdomen ou dans la partie inférieure gauche peut être le signe d’une péritonite.
- Des douleurs et un retard de 8 ou 10 semaines dans le cycle menstruel peuvent être le signe d’une grossesse extra-utérine.
En fin de compte, dit le Dr Swindle, c’est à chacun de décider du moment où il doit se faire soigner en urgence. Il conseille de se rendre aux urgences pour « une douleur qui ne cesse pas et qui ne disparaît pas, même avec du Maalox ou de l’acétaminophène ». Enfin, il dit qu’il faut toujours « venir si la situation est suffisamment grave pour vous effrayer ou vous inquiéter ».