Pourquoi les calculs rénaux causent tant de douleur

La douleur est le symptôme le plus courant des calculs rénaux et, malheureusement, elle peut être atroce.(1) De nombreuses femmes décrivent la douleur causée par un calcul rénal comme « pire qu’un accouchement », note Seth K. Bechis, MD, professeur adjoint d’urologie à l’université de San Diego Health.

Cela dit, la douleur varie d’une personne à l’autre, ajoute le Dr Bechis. Si le calcul ne provoque pas de blocage lors de son passage dans les voies urinaires, une personne peut ne pas ressentir de douleur. D’autres peuvent avoir des douleurs dans le dos, près des reins, qui se trouvent de part et d’autre de la colonne vertébrale, sous la cage thoracique, ou dans le bas-ventre ou l’aine, dit-il.

Pourquoi le passage d’un calcul rénal peut être si douloureux

Considérez le système des voies urinaires comme le système de plomberie de votre corps, explique Timothy F. Lesser, MD, urologue au Torrance Memorial Medical Center de Los Angeles. Le rein fabrique l’urine, qui se déverse dans l’uretère, un minuscule tube qui transporte l’urine du rein vers la vessie. La vessie se remplit, puis se vide. « ‘Passer un calcul’ [désigne] un calcul qui va du rein à la vessie, et qui traverse l’uretère sur toute sa longueur », dit-il. Le calcul quitte les voies urinaires par l’urètre, le tube qui transporte l’urine hors du corps depuis la vessie.(2)

Le passage d’un calcul est si douloureux parce que le rein lui-même est « d’une sensibilité exquise », explique le Dr Lesser. Lorsqu’un calcul bloque l’écoulement de l’urine dans les voies urinaires, l’urine refoulée peut exercer une pression sur le rein, ce qui provoque une douleur.

« On pense que le rein lui-même n’a pas de nerfs avec les fibres classiques de la douleur », explique le docteur John C. Lieske, consultant dans la division de néphrologie et d’hypertension de la clinique Mayo à Rochester, dans le Minnesota. Mais le tissu qui entoure le rein – appelé la capsule – contient des fibres nerveuses qui transmettent la douleur. L’urine accumulée gonfle et dilate la capsule, dit-il.

Ce gonflement active ces fibres nerveuses, provoquant des signaux qui sont interprétés par le cerveau comme une douleur intense et viscérale, explique le docteur Prakash N. Maniam, urologue au sein du groupe de spécialité médicale Poinciana à Kissimmee, en Floride.

Les calculs peuvent également être douloureux lorsqu’ils entrent dans l’uretère ou lorsqu’ils y circulent, car l’uretère a des spasmes lorsqu’il essaie de pousser le calcul, explique le Dr Lieske. (Les uretères contiennent également des nerfs qui enregistrent la douleur).

Ce que ressentent les calculs rénaux – et où vous les ressentirez

Toutes les douleurs liées aux calculs rénaux ne sont pas les mêmes. Par exemple, la localisation de la douleur peut changer lorsque le calcul passe du rein à la vessie, explique Lieske. Lorsqu’un calcul se déplace dans l’uretère, les gens peuvent ressentir une douleur dans le flanc, le côté ou le dos, dit-il.

Notamment, si le calcul est coincé à l’endroit où le rein se connecte à l’uretère, la douleur peut être intense, dit Ralph V. Clayman, MD, professeur au département d’urologie de l’université de Californie à Irvine. Sur une échelle de 1 à 10, « la douleur peut être de 10 », dit-il. « Il n’y a pas de position dans laquelle la personne est à l’aise. »

Ce type de douleur a tendance à aller et venir par cycles de 10 à 30 minutes. Elle peut également irradier dans la région de l’aine et à l’avant de la cuisse, ajoute-t-il.

Une fois que le calcul s’est déplacé vers la partie de l’uretère la plus proche de la vessie, une personne a tendance à avoir des douleurs dans l’abdomen ou l’aine, dit Lieske. Les hommes ressentent parfois une douleur à l’extrémité de leur pénis.(3)

Lorsque la pierre se déplace dans l’uretère, elle peut également imiter la douleur d’autres affections, explique Clayman. Par exemple, si le calcul rénal se trouve du côté droit du corps, il peut ressembler à une appendicite ou à une inflammation de l’appendice. Si le calcul se trouve du côté gauche, les gens peuvent confondre la douleur avec une diverticulite, une inflammation ou une infection de l’intestin grêle ou du gros intestin, dit-il.

Et lorsque le calcul rénal migre dans la vessie, les symptômes peuvent être similaires à ceux d’une infection urinaire, explique le Dr Clayman. Les gens peuvent ressentir des douleurs à la miction, ainsi qu’une miction fréquente et un besoin urgent d’uriner, ajoute-t-il.

Heureusement, à partir de ce moment, le calcul peut généralement passer de la vessie à l’urètre, qui a généralement un diamètre deux fois plus grand que celui de l’uretère, dit le Dr Clayman.

Ce qui rend certains calculs rénaux plus douloureux que d’autres

Les calculs rénaux peuvent avoir la taille d’un grain de sable ou celle d’un petit pois. Certains sont même aussi gros qu’une balle de ping-pong.(4,5)

Les gros calculs sont moins susceptibles de passer et plus susceptibles de bloquer les voies urinaires, ils sont donc généralement plus douloureux, explique M. Lesser.

La taille du calcul n’est pas nécessairement proportionnelle au degré de douleur, ajoute le Dr Maniam. Il est possible qu’un gros calcul reste dans le rein, sans causer d’obstruction ni de douleur, et il est possible qu’un petit calcul passe sans causer de douleur s’il ne crée pas d’obstruction.

D’autre part, une personne peut avoir un petit calcul dans les voies urinaires qui provoque une douleur considérable parce que l’uretère lui-même est si petit, même un petit caillou peut provoquer une obstruction qui crée une incroyable quantité de douleur, note Lesser.

Comment soulager la douleur causée par les calculs rénaux

Lorsque la douleur se manifeste, elle peut être si intense que de nombreux patients doivent se rendre aux urgences les plus proches pour se faire soigner immédiatement.(6) Souvent, une seule dose d’analgésique administrée par un médecin des urgences suffit à soulager la douleur pendant une période prolongée, ce qui permet au calcul de passer, dit Lieske.

Bien que les médicaments anti-douleur narcotiques puissent être administrés avec précaution à cette fin, des études suggèrent que les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) – des médicaments anti-douleur plus doux avec moins d’effets secondaires – peuvent être aussi efficaces. Une revue de 36 essais cliniques comparant les AINS à des médicaments plus puissants contre la douleur des calculs rénaux (publiée dans le numéro d’avril 2018 de European Urology) a montré que les AINS étaient équivalents en termes de réduction de la douleur et entraînaient moins d’effets secondaires.(7)

La tamsulosine (un type de médicament connu sous le nom d’alpha-bloquant) est également largement utilisée pour aider à détendre les muscles de l’uretère, augmentant ainsi les chances de passer le calcul et aidant à réduire les symptômes de la douleur, note Bechis. Cependant, de nouvelles preuves suggèrent que ce médicament pourrait ne pas apporter autant de bénéfices qu’on le pensait auparavant, ajoute-t-il. Une étude publiée en juillet 2015 dans le Lancet a révélé que la tamsulosine n’aidait pas à faire passer les calculs.(8)

Combien de temps dure la douleur des calculs rénaux ? Cela dépend du temps qu’il faut pour passer le calcul.

« Il peut s’écouler des jours, voire des semaines, selon la taille et l’emplacement du calcul », explique M. Maniam. Les médecins peuvent utiliser des scanners d’imagerie pour voir si le calcul bouge, ajoute-t-il, mais « il est difficile de prévoir un délai de passage ». Heureusement, il existe des traitements permettant d’enlever la pierre si nécessaire.(9)