Si vous souffrez de reflux gastro-œsophagien (RGO) et que vous avez développé de façon inexplicable des épisodes d’essoufflement, de respiration sifflante ou de toux, vous pouvez envisager la possibilité que ce qui se passe dans votre intestin soit à blâmer. Croyez-le ou non, le RGO peut déclencher des symptômes de type asthmatique – souvent appelés symptômes extra-œsophagiens – même si l’asthme n’a jamais été diagnostiqué chez vous. Il peut également aggraver l’asthme chez les personnes souffrant de troubles respiratoires.
Selon la Cleveland Clinic, on estime que plus de 75 % des personnes atteintes d’asthme souffrent également de RGO. Et dans une étude publiée dans un numéro de février 2017de l’ American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, les chercheurs ont examiné les facteurs possibles qui provoquent de fréquentes poussées d’asthme et ont découvert qu’un indice de masse corporelle plus élevé, un reflux gastro-œsophagien et une sinusite chronique étaient chacun liés à des exacerbations fréquentes de l’asthme.
« Il y a clairement un lien entre le reflux et l’asthme, en particulier l’asthme de l’adulte », déclare le docteur Michael Vaezi, professeur de médecine et d’otolaryngologie et directeur du centre des troubles de la déglutition et de l’œsophage au centre médical de l’université Vanderbilt à Nashville. « Les pneumologues et les gastroentérologues connaissent ce lien, mais les patients ne le connaissent pas ».
Quelles sont les causes du lien entre le RGO et l’asthme ?
Les mécanismes qui sous-tendent cette association ne sont pas très clairs, mais il existe quelques théories. La première est que si une personne souffre de RGO, l’aspiration de l’acide gastrique dans les voies respiratoires peut y provoquer une irritation, entraînant des difficultés respiratoires ou une toux persistante.
« Si vous avez des reflux acides et que vous régurgitez suffisamment, vous pouvez avoir un bronchospasme qui peut déclencher de l’asthme », note le Dr Vaezi. Une autre théorie est que le reflux acide peut déclencher un réflexe nerveux protecteur qui provoque un resserrement des voies respiratoires afin d’empêcher l’acide gastrique de pénétrer dans les poumons ; cela peut également entraîner un bronchospasme.
Il n’existe aucun test permettant d’identifier de manière définitive le reflux comme étant la cause des symptômes de type asthmatique chez les personnes atteintes de RGO. Mais « ne pas répondre aux stéroïdes est un signal d’alarme pour envisager un RGO chez un patient souffrant d’asthme grave », note le docteur Kaiser Lim, consultant en médecine pulmonaire et en soins intensifs à la clinique Mayo de Rochester, dans le Minnesota. Pour déterminer si le reflux aggrave l’asthme, les médecins examinent généralement les symptômes d’une personne et sa réponse au traitement. En termes de traitement, un médecin peut prescrire une utilisation agressive de médicaments antiacides pour voir si les symptômes de type asthmatique s’améliorent, explique M. Vaezi. (Si ce n’est pas le cas, il est moins probable que le reflux soit le coupable des symptômes des voies respiratoires).
En attendant, les effets peuvent aussi aller dans l’autre sens – c’est-à-dire que l’asthme peut aggraver le reflux acide, grâce aux changements de pression qui se produisent à l’intérieur de la poitrine et de l’abdomen pendant une crise d’asthme. « La respiration sifflante réduit la pression dans la poitrine, et la toux modifie la pression dans la valve du SIO [sphincter oesophagien inférieur], ce qui peut tirer le contenu gastrique vers le haut et provoquer un reflux », explique M. Vaezi. « Il s’agit d’un cercle vicieux où c’est la poule ou l’œuf qui provoque les symptômes.
Comment contrôler le RGO et l’asthme
Heureusement, une bonne maîtrise de l’une de ces affections peut contribuer à améliorer les symptômes et à minimiser les poussées de l’autre.
« Si l’une déclenche l’autre, en traitant l’une, vous traitez l’autre – vous brisez le cycle en supprimant un élément », explique M. Vaezi. Ceux qui souffrent d’asthme nocturne et de brûlures d’estomac sont plus susceptibles de répondre aux inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) et leur asthme a plus de chances de s’améliorer en conséquence, ajoute-t-il.
Mais dans un sous-ensemble de personnes souffrant d’asthme sévère, les traitements contre le RGO pourraient en fait aggraver leurs problèmes respiratoires. Une étude publiée dans le numéro de septembre 2017 du Journal of Clinical Immunology a révélé que les personnes souffrant d’asthme difficile à traiter et ayant été traitées avec des médicaments antiacides présentaient des altérations de l’environnement bactérien dans leurs voies respiratoires qui réduisaient leur réactivité aux corticostéroïdes pour leur asthme ; cette absence de réactivité peut entraîner une inflammation persistante dans leurs poumons et un asthme plus sévère.
« C’est un équilibre délicat que d’essayer de gérer à la fois le RGO et les symptômes de type asthmatique, et il est essentiel de bien identifier ou diagnostiquer ces conditions. Nous avons des patients dont l’asthme est difficile à contrôler en raison d’un RGO non traité ou mal traité », explique le Dr Lim. Si vous souffrez de reflux et de symptômes des voies respiratoires tels qu’une respiration sifflante, une toux ou un essoufflement, il est dans votre intérêt de travailler en étroite collaboration avec un gastro-entérologue et un spécialiste de l’asthme pour prendre le dessus sur ces deux affections.