En 2004, lorsque Rebecca Gill, alors âgée de 34 ans, était enceinte de son deuxième enfant, l’élévation du taux de sucre dans le sang a conduit à un diagnostic de diabète gestationnel, une forme souvent temporaire de diabète qui peut survenir chez les femmes enceintes.
Après la naissance du fils de Gill, son taux de sucre dans le sang est revenu à la normale, et ses médecins ont supposé que le diabète avait disparu. Mais un autre test sanguin effectué plusieurs semaines après l’accouchement a montré que ses problèmes de diabète étaient réapparus. Elle a été adressée à un endocrinologue qui a effectué des tests et a finalement diagnostiqué chez elle un diabète auto-immun latent chez les adultes, ou LADA.
« Heureusement, j’étais l’une des chanceuses dont l’endocrinologue avait une expérience du LADA », dit Gill, consultante en marketing internet à Commerce, Michigan.
Le LADA, également connu sous le nom de diabète de type 1,5 ou double diabète, est une forme de diabète dans laquelle le système immunitaire d’un adulte détruit les cellules bêta du pancréas, cellules qui produisent l’insuline. L’insuline est une hormone qui transforme le sucre du sang en énergie. Sans insuline en quantité suffisante, le taux de sucre dans le sang peut devenir trop élevé, entraînant des lésions nerveuses, la cécité et d’autres problèmes si le diabète n’est pas traité.
Le LADA est similaire au diabète de type 1 dans la mesure où les deux formes sont causées par le système immunitaire qui attaque par erreur les cellules bêta. Cependant, la plupart des diabétiques atteints de LADA sont diagnostiqués après l’âge de 30 ans, alors que la forme la plus courante de diabète de type 1 se développe généralement chez les enfants ou les adolescents.
LADA : Un diabète différent
Comme le LADA apparaît à l’âge adulte, il peut être initialement confondu avec le diabète de type 2, mais c’est différent. Les personnes atteintes de LADA sont souvent mal diagnostiquées au départ comme ayant le diabète de type 2, explique Priscilla Hollander, MD, PhD, endocrinologue au Baylor University Medical Center de Dallas.
« De nombreuses personnes atteintes de LADA présentent des symptômes un peu comme ceux du type 2 », explique le Dr Hollander. « Leur sucre peut commencer à s’accumuler un peu. Ils peuvent être considérés comme un type 2 précoce ou un type 2 plus mince ».
Mais il existe des différences spécifiques. D’une part, le LADA a tendance à progresser plus rapidement que le diabète de type 2, dans lequel les problèmes d’hyperglycémie peuvent prendre des mois, voire des années, à se développer. La plupart des personnes atteintes de diabète de type 2 sont également en surpoids, tandis que les personnes atteintes de LADA ont souvent un poids sain. Une autre distinction est que les médicaments généralement utilisés pour les patients atteints de diabète de type 2, tels que la metformine, finiront par ne plus fonctionner pour les patients atteints de LADA, car leur système immunitaire détruit davantage de cellules productrices d’insuline.
L’un des tests utilisés pour diagnostiquer la LADA mesure la quantité de c-peptides dans le sang. Les c-peptides sont des sous-produits de la production d’insuline, de sorte que de faibles niveaux peuvent indiquer que votre corps ne produit pas beaucoup d’insuline par lui-même. Un autre test sanguin, souvent effectué pour les patients atteints de LADA, recherche la présence d’anticorps anti-insuline.
De nombreuses personnes diagnostiquées avec le LADA peuvent gérer leur diabète sans injection d’insuline pendant un certain temps car leur pancréas produit encore un peu d’insuline. On peut leur administrer des sulfonylurées par voie orale, ce qui encourage le pancréas à en produire davantage. Mais d’ici quelques années, la plupart des patients atteints de LADA auront besoin d’injections d’insuline. Certains en auront besoin de plusieurs par jour, tandis que d’autres peuvent se contenter d’une seule.
Certains diabétiques LADA, comme Gill, utilisent une pompe à insuline, un petit appareil qui délivre automatiquement des doses d’insuline par l’abdomen selon un calendrier préprogrammé. Gill est passé à la pompe après avoir accidentellement injecté trop d’insuline, ce qui a nécessité un déplacement aux urgences.
« Certaines personnes se demandent où la mettre ou quoi faire avec le cordon, mais elle vous garde en meilleure santé et vous permet de mieux fonctionner », explique Gill.
Gill a lancé un groupe Facebook pour les personnes atteintes de LADA, où plus de 100 membres partagent des histoires, échangent des conseils et se soutiennent mutuellement. « Nous vivons tous la même chose », dit Gill. « Les gens viennent là et ils sont effrayés et anxieux. Nous leur faisons savoir que c’est gérable ».