Qu’est-ce que les acouphènes (bourdonnements d’oreilles) ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

Les acouphènes sont communément appelés « bourdonnements d’oreilles ». Mais ce n’est pas tout à fait exact. Il s’agit en fait de tout bruit que vous entendez dans votre oreille et qui ne provient pas d’une source extérieure. Le « bourdonnement » peut également être un sifflement, un grondement ou un cliquetis.(1) « Ou encore, il peut s’agir d’un son aigu, d’un bourdonnement, d’un sifflement, d’un pouls », explique Kit Frank, audiologiste au Langone Health de l’université de New York. « Cela peut être des grillons, des bruits d’océan ou des bruits blancs ».

Tout comme le bruit lui-même varie, la façon dont une personne le ressent varie également. Certaines personnes l’ont dans une oreille et d’autres l’entendent dans les deux. Certaines personnes entendent le bruit comme s’il était lointain, tandis que pour d’autres, il est proche.(2) Et certaines personnes sont extrêmement gênées par ce bruit, tandis que d’autres le tolèrent facilement.

Signes et symptômes des acouphènes

Vous avez probablement déjà eu des acouphènes. Presque tout le monde en a déjà souffert, même si ce n’était que pour une courte période, comme ce « bourdonnement » que vous entendez après avoir assisté à un cours d’entraînement ou à un concert. Les acouphènes qui durent plus de six mois sont appelés acouphènes chroniques.

Les acouphènes sont courants et touchent environ une personne sur six.(3) Ils sont plus fréquents chez les personnes âgées de 55 ans et plus, mais les jeunes peuvent également en souffrir.

Il existe deux types d’acouphènes :

1. Les acouphènesobjectifs Ce type d’acouphène est très rare et décrit un son qu’un médecin peut également entendre lors d’un examen de l’oreille. Il peut résulter d’un problème au niveau des vaisseaux sanguins ou des contractions musculaires, ou indiquer qu’il se passe quelque chose au milieu de votre oreille.
2. Acouphènessubjectifs Vous seul pouvez entendre ce type d’acouphènes – considérez-les comme un bruit fantôme. Les acouphènes subjectifs sont beaucoup plus courants que les acouphènes objectifs et c’est ce à quoi la plupart des gens font référence lorsqu’ils parlent d’acouphènes. Comme vous êtes le seul à pouvoir les entendre, ils peuvent être difficiles à décrire à un médecin. Et comme il existe de nombreux types d’acouphènes et qu’il est impossible de les mesurer, il peut être difficile à traiter pour les médecins.

Il est important de noter que les acouphènes, par définition, ne sont pas une maladie ou une affection. Il s’agit plutôt d’un symptôme de quelque chose d’autre qui se produit dans le corps (comme une lésion de l’oreille interne ou une perte d’audition). Dans des cas plus rares, l’acouphène peut être un effet secondaire d’un médicament.

Les chercheurs ne savent pas encore ce qui se passe dans le cerveau lorsqu’une personne souffre d’acouphènes. « Une des raisons pour lesquelles les acouphènes sont si difficiles à traiter est que nous ne savons pas à 100 % [pourquoi ils se produisent] », explique Lori Zitelli, audiologiste au Centre de recherche sur l’audition de l’Université de Pittsburgh.

A propos de l’acouphène et de ses symptômes

Causes et facteurs de risque des acouphènes

Les acouphènes peuvent survenir pour de nombreuses raisons. Ils peuvent être dus à quelque chose d’aussi simple et traitable qu’un bouchon de cérumen. Le stress, l’anxiété et certains types d’infections sont associés à l’apparition d’acouphènes. Ces conditions ont également tendance à rendre l’expérience des acouphènes plus perceptible et plus pénible. Certaines tumeurs peuvent également provoquer des acouphènes. (2)

Dans la plupart des cas, les acouphènes sont le résultat d’une perte d’audition. Mais selon Zitelli, les acouphènes ne signifient pas nécessairement que vous avez subi ou que vous allez subir une perte d’audition.

Bien que les médecins ne sachent pas avec certitude ce qui se passe dans le cerveau lorsqu’une personne souffre d’acouphènes, les preuves suggèrent que cela pourrait être causé par des anomalies dans les circuits neuronaux du cerveau liés à l’audition.

Les acouphènes pourraient également être dus à une détérioration des cellules ciliées de l’oreille. (3) Ces minuscules cellules de l’oreille se déplacent en réponse au son, et le cerveau est capable d’interpréter ces mouvements comme du bruit.(4) Lorsque ces cellules ciliées sont endommagées – ce qui peut se produire en raison du vieillissement, d’une maladie ou d’un traumatisme crânien – une perte auditive peut survenir, et les cellules ciliées peuvent finir par envoyer de faux signaux au cerveau, ce qui entraîne des acouphènes.

Parmi les autres causes courantes d’acouphènes, on peut citer (1,3)

• Exposition au bruit (comme le fait de travailler dans un environnement bruyant ou de participer à des passe-temps bruyants, ce qui peut entraîner une perte auditive)
• Certaines affections ou maladies liées à l’audition, y compris celles qui touchent les vaisseaux sanguins
• Les tumeurs cérébrales
• Modifications de la structure de l’oreille
• Problèmes de thyroïde
• Troubles de la mâchoire
• Blessures à la tête
• Médicaments, y compris certains antibiotiques et antidépresseurs, les pilules d’eau et l’aspirine, lorsqu’ils sont pris à fortes doses

Zitelli note que certains des médicaments liés aux acouphènes peuvent endommager la structure de votre oreille interne. Vous pouvez demander à votre médecin traitant si les médicaments que vous prenez sont liés à une perte d’audition ou à des acouphènes, surtout si vous avez remarqué un changement dans votre audition.

Certains aliments et boissons peuvent également être à blâmer. Frank vous conseille de faire attention aux stimulants tels que la caféine ou l’alcool, car ils peuvent parfois aggraver les acouphènes.

À propos des causes des acouphènes

Les écouteurs peuvent-ils provoquer des acouphènes ?

Il semble y avoir un lien entre les écouteurs (ou les oreillettes) et le risque d’acouphènes chez une personne. Des études ont montré que les personnes qui portent des écouteurs en permanence courent un risque accru d’acouphènes.(5)

Ce n’est pas que le port d’un casque d’écoute entraîne toujours des acouphènes, dit Zitelli. Au contraire, le fait de porter des écouteurs et d’écouter à un volume élevé peut endommager l’audition et provoquer des acouphènes.

EN RAPPORT : Ce que vous devez savoir sur la façon dont vos oreilles, votre nez et votre gorge se connectent

Ces dernières années, on a constaté une tendance alarmante chez les jeunes à souffrir prématurément d’une perte auditive. Les taux d’adolescents atteints de déficience auditive sont aujourd’hui 30 % plus élevés qu’il y a vingt ans.(6) Le casque n’est pas le seul facteur responsable de cette augmentation, mais la prévalence du port quotidien d’un casque est probablement en cause.

D’autres activités, telles que l’utilisation d’armes à feu ou la participation à des événements sportifs ou des concerts bruyants, peuvent entraîner une perte auditive.(7)

En général, les écouteurs intra-auriculaires (idéalement ceux dotés d’une technologie d’annulation du bruit) sont plus sûrs que les oreillettes qui vont directement dans l’oreille, explique Frank. En effet, les écouteurs ordinaires doivent faire face à un bruit de fond important, ce qui peut vous amener à augmenter le volume à des niveaux dangereux.

En fin de compte, l’exposition de vos oreilles à des sons forts est un facteur de risque majeur d’acouphènes – et si le port fréquent d’écouteurs vous amène à faire cela souvent, ils peuvent causer des dommages.

À propos du lien entre l’utilisation d’un casque et les acouphènes

Comment les acouphènes sont-ils diagnostiqués ?

Votre médecin commencera probablement par vous poser plusieurs questions sur ce que vous ressentez. Qu’entendez-vous ? Quand cela a-t-il commencé ? À quelle fréquence le remarquez-vous ? Est-il associé à des problèmes d’équilibre ou à une perte auditive ?

Votre médecin vous demandera probablement de serrer la mâchoire et de bouger votre tête ou votre cou de certaines manières. Cela peut aider votre médecin à déterminer la cause sous-jacente de votre acouphène.(8) Dans certains cas, vous aurez peut-être besoin d’une IRM ou d’un scanner pour que votre médecin puisse voir ce qui se passe à l’intérieur de votre tête et autour de votre oreille. Votre médecin peut également vous adresser à un audiologiste pour un examen auditif.

Dans certains cas, la cause de l’acouphène est claire et peut être traitée. Mais même si l’origine du problème n’est pas clairement établie, il existe généralement plusieurs options possibles qui peuvent aider à minimiser le bruit et à éviter qu’il n’interfère avec votre vie quotidienne. « Les acouphènes ne sont pas un problème qui n’a qu’une seule solution », déclare M. Zitelli.

Durée des acouphènes

Les acouphènes peuvent durer de quelques secondes à toute une vie. Ils peuvent apparaître progressivement ou soudainement.

Les médecins définissent généralement un acouphène « aigu » ou de courte durée comme un son qui persiste pendant plusieurs semaines, puis disparaît. Ce type d’acouphène survient souvent si vous avez assisté à un concert ou si vous avez exposé vos oreilles à un autre son très fort, comme un coup de feu.

L’acouphène chronique est tout ce qui dure plus de quelques semaines. Si l’acouphène persiste pendant deux ans ou plus, les médecins le considèrent comme une affection permanente. La bonne nouvelle : Plus de 75 % des personnes qui développent des acouphènes ont tendance à s’y « habituer ». Cela signifie que leur cerveau s’y habitue et que cela cesse de les déranger.

Pour un petit sous-ensemble de patients, les acouphènes peuvent s’aggraver ou devenir plus pénibles avec le temps. Mais pour la plupart des gens, les acouphènes deviennent plus supportables avec le temps.(9)

Traitement et options médicamenteuses pour les acouphènes

Votre médecin commencera probablement par essayer d’identifier et de traiter toute affection sous-jacente, qu’il s’agisse d’un bouchon de cérumen dans l’oreille, d’une réaction à un médicament ou du résultat d’une perte auditive. « La première chose que nous faisons est de traiter la perte auditive si le patient en souffre », explique Frank. « Il y a une chance sur deux que les acouphènes soient également soulagés lorsque nous utilisons des aides auditives ».

Les appareils auditifs peuvent aider à soulager les acouphènes car ils peuvent rendre les bruits externes plus forts et les bruits internes moins perceptibles. « Avec les appareils auditifs, vous êtes plus conscient des sons qui vous entourent et vous n’êtes plus aussi silencieux dans votre tête – et vous n’entendez donc plus autant les acouphènes », explique Frank. Cette approche ne traite pas directement l’acouphène, mais elle peut le rendre moins gênant.

Mme Frank indique qu’elle recommande parfois d’utiliser des masques, qui (comme leur nom l’indique) émettent un son dans l’oreille qui vous permet d’écouter autre chose. Dans d’autres cas, une approche bien équilibrée du traitement des acouphènes offre les meilleurs résultats. Il peut s’agir d’appareils auditifs et d’une thérapie cognitive ou de visites chez un psychologue, qui peut vous aider à apprendre à faire face aux acouphènes ou à traiter toute dépression ou anxiété qu’ils peuvent provoquer ou aggraver.

« Les preuves disponibles suggèrent que la meilleure façon d’aider les gens à faire face à leurs acouphènes est d’utiliser une combinaison d’éducation et de conseil et de thérapie par le son », explique M. Zitelli. Donner aux patients des outils pour les aider à faire face devrait améliorer leur qualité de vie, ajoute-t-elle.

Parmi les autres thérapies potentielles qui peuvent vous aider à gérer les acouphènes, citons (1,3)

• Les médicaments ou les thérapies contre l’anxiété, qui peuvent aider certaines personnes à gérer leur réponse aux acouphènes
• Éviter les stimulants, tels que l’alcool et la caféine
• Thérapie de relaxation et thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
• Médecine alternative, y compris l’acupuncture et l’hypnose
• Groupes de soutien

Thérapies alternatives et complémentaires pour les acouphènes

De plus en plus, les gens se tournent vers des approches non médicamenteuses pour les aider à gérer leurs problèmes de santé, et les acouphènes ne font pas exception.

La thérapie de relaxation, qui permet de mieux gérer le stress et l’anxiété associés aux acouphènes, peut aider de nombreuses personnes souffrant de cette affection. Bien que le traitement de relaxation ne fasse pas disparaître les acouphènes, il peut aider les gens à les ignorer et à se sentir moins angoissés par leur présence. Des recherches ont également montré que les pratiques de pleine conscience, en particulier lorsqu’elles sont associées à la TCC, peuvent également contribuer à réduire la détresse et la distraction associées aux acouphènes.(10)

L’hypnose et l’acupuncture sont deux thérapies complémentaires qui reviennent fréquemment dans la littérature sur les acouphènes. Malheureusement, les recherches menées jusqu’à présent sur ces deux traitements ont été insuffisantes. Jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve que l’un ou l’autre fonctionne pour les personnes souffrant d’acouphènes.(11,12)

A propos du traitement des acouphènes : Médicaments, thérapies alternatives et complémentaires, et plus

Prévention des acouphènes

La plupart des experts pensent que la perte ou la détérioration de l’audition est la cause la plus fréquente des acouphènes. C’est pourquoi la prise de mesures pour protéger votre audition peut être le moyen le plus sûr de prévenir cette affection.

Pour ce faire, commencez par maintenir le volume de vos écouteurs ou de vos haut-parleurs à un niveau sûr. (La plupart des autorités sanitaires fixent ce niveau à 85 décibels.) Une bonne règle de base pour la plupart des casques : Si les autres personnes autour de vous peuvent entendre ce que vous écoutez, c’est que le volume est trop élevé.(13) Si vous écoutez sur votre téléphone, la plupart sont équipés de « limiteurs de volume » qui vous permettent de régler le volume maximum du casque à un niveau sûr.

Si vous allez exposer vos oreilles à des sons très forts – en particulier lors de concerts ou de tirs d’armes à feu – portez des écouteurs ou des bouchons de protection. (13)

Les infections de l’oreille sont également une cause d’acouphènes. Pour en éviter une, veillez à nettoyer ou à changer régulièrement vos bouchons d’oreille, vos appareils auditifs ou tout ce que vous mettez dans vos oreilles.

Enfin, le stress et l’anxiété peuvent aggraver les acouphènes. On ne sait pas très bien pourquoi il en est ainsi. Mais les médecins savent que le stress et l’anxiété peuvent rendre une personne plus consciente des acouphènes, ce qui les rend plus pénibles.(14) Considérez ce point comme une raison supplémentaire de faire de votre santé mentale une priorité. L’exercice régulier, une bonne alimentation et un sommeil approprié font partie des ingrédients de base d’un esprit (et d’un corps) sain. (13)

Complications des acouphènes

L’intensité de l’acouphène dépend de la personne et de la façon dont elle le vit. Pour beaucoup, l’expérience des acouphènes n’est pas très importante. Ou si c’est le cas, il a tendance à s’atténuer avec le temps.

« La plupart des personnes souffrant d’acouphènes – environ 70 % – ne sont pas gênées par ce problème », explique M. Zitelli. « C’est peut-être quelque chose qu’ils remarquent de temps en temps, mais qui ne les dérange pas ou qui ne les affecte pas au quotidien ».

Les 30 % restants, en revanche, souffrent vraiment d’acouphènes.

En 2014, l’Association américaine des acouphènes a demandé à plus de 1 100 personnes d’évaluer sur une échelle de 1 à 10 la mesure dans laquelle les acouphènes affectent leur vie quotidienne. Trente-deux pour cent des personnes interrogées ont donné une note de 7 ou plus.(15)

Les personnes souffrant d’acouphènes sont confrontées à certaines complications :

• Dépression et anxiété
• Sautes d’humeur
• Difficultés à dormir
• Frustration et irritabilité
• Problèmes de mémoire
• Difficultés de concentration
• Problèmes d’équilibre ou de coordination
• Audience sensible

Frank dit que, pour certaines personnes, cela peut prendre le dessus sur leur vie et même conduire à des pensées suicidaires.

« Les personnes souffrant d’acouphènes rapportent souvent que cela a un impact significatif sur leur concentration, leur sommeil, leur capacité à être productif, leurs relations, leur audition, leur état émotionnel, leur cognition, leur sentiment de contrôle et leur qualité de vie en général », dit Zitelli.

Mais il convient également de noter que, pour beaucoup, ces luttes sont temporaires ou susceptibles de diminuer en intensité.

À propos des complications liées aux acouphènes et de la façon dont le fait de vivre avec peut affecter votre vie

Recherche et statistiques : Combien de personnes ont des acouphènes ?

Bien que les estimations varient, beaucoup suggèrent qu’environ un Américain sur six souffre occasionnellement d’acouphènes. Si l’on inclut les enfants dans les estimations, on estime que plus de 45 millions de personnes aux États-Unis en souffrent de temps à autre.(16)

Entre 6 et 9 % des Américains déclarent souffrir d’acouphènes fréquemment ou en permanence. Les acouphènes sont légèrement plus fréquents chez les hommes que chez les femmes, et le risque d’acouphènes est le plus élevé entre 60 et 69 ans.(17)

Bien qu’il n’existe pas de remède contre les acouphènes, les chercheurs explorent activement les moyens de réduire le bourdonnement et de s’en débarrasser complètement. Selon M. Zitelli, les recherches en cours visent à déterminer ce qui se passe dans l’oreille et le cerveau pour générer l’acouphène.

« Certaines des nouvelles technologies s’en rapprochent », explique Frank. L’une d’entre elles est une technologie de traitement appelée Desyncra, qui se concentre sur le recyclage de la façon dont le cerveau interprète les informations qu’il reçoit de l’oreille. À la maison, une personne porte des écouteurs spéciaux et écoute des sons thérapeutiques pendant un certain temps chaque jour.

« La théorie est qu’en écoutant cette thérapie, vous rééduquez les nerfs à faire un schéma différent avec leurs impulsions, de sorte que vous n’entendez plus les acouphènes », explique Frank. En général, il s’agit d’une période de traitement de 36 semaines qui implique le port de l’appareil de rééducation pendant quatre à six heures par jour, explique Frank.(18)

Une autre approche a été explorée par des chercheurs de l’université du Michigan à Ann Arbor. Dans une étude récente publiée dans la revue Science Translational Medicine, les chercheurs ont découvert qu’un dispositif expérimental – qui associe les sons des écouteurs à de petites impulsions électriques, envoyées au cou ou aux joues d’une personne – peut réduire ou arrêter les signaux dans le cerveau qui provoquent des symptômes d’acouphènes.(19,20) Pour l’étude, les participants ont porté le dispositif expérimental tous les jours pendant quatre semaines. Ils ont rapporté que l’intensité des acouphènes qu’ils ressentaient a diminué et que pour deux participants, les acouphènes ont complètement disparu.

Cette approche est appelée stimulation auditive-somatosensorielle bimodale ciblée. Les chercheurs de l’étude développent actuellement une version commerciale de l’appareil.

À propos des recherches en cours pour soigner les acouphènes

Conditions liées aux acouphènes

Les acouphènes peuvent perturber le sommeil et la santé mentale d’une personne, et la liste des affections associées aux acouphènes est donc assez longue. Il existe également des affections étroitement liées qui découlent de lésions ou de maladies de l’oreille.

Ces affections connexes sont notamment les suivantes :(21,22,23)

• Anxiété
• Dépression
• Un sommeil de mauvaise qualité
• Perte d’audition
• La maladie de Ménière, une affection de l’oreille interne
• Otospongiose, ou croissance osseuse anormale dans l’oreille
• L’hyperacousie, qui est une sensibilité extrême au bruit
• La misophonie, une réaction émotionnelle excessive à certains bruits
• Les tumeurs de la tête
• Affections de la mâchoire ou du cou

Des ressources que nous aimons

Orgs préférés pour les informations essentielles sur les acouphènes

Association américaine des acouphènes

Depuis près de 50 ans, cette association à but non lucratif fournit des ressources et des informations éducatives aux personnes souffrant d’acouphènes. C’est également un important bailleur de fonds et donateur pour la recherche sur les acouphènes, et elle milite pour une plus grande sensibilisation à cette maladie par le biais de campagnes de sensibilisation du public et des milieux scientifiques.

Fondation pour la santé auditive

Collette Ramsey Baker a vécu avec une perte auditive importante jusqu’à l’âge de 35 ans, lorsqu’une opération lui a redonné le monde du son. En 1958, en signe de gratitude et dans un effort pour aider les autres, Baker a fondé ce qui s’appelait alors la Fondation de recherche sur la surdité. Au cours des 60 dernières années, cette organisation à but non lucratif a soutenu de nombreux efforts de recherche de pointe tout en contribuant à informer le public sur les acouphènes et autres troubles de l’audition.

Lien vers l’audition

Cette organisation caritative britannique trouve ses origines dans les clubs qui se sont formés pour les malentendants après la Première Guerre mondiale. Elle éduque le public et promeut la recherche et les mesures de santé publique concernant les acouphènes et autres problèmes médicaux liés à l’audition.

Institut national sur la surdité et autres troubles de la communication (NIDCD)

Branche des National Institutes of Health, le NIDCD est la principale autorité du pays en matière de science de l’audition, de l’équilibre, du goût, de l’odorat, de la voix, de la parole et du langage. Il supervise et finance d’importants efforts de recherche, et contribue à orienter les politiques publiques relatives aux conditions d’audition, y compris les acouphènes. Il fournit également une multitude d’informations actualisées sur les acouphènes.

Association américaine pour l’audition et le langage (American Speech-Language-Hearing Association)

Cette association professionnelle est composée de plus de 200 000 audiologistes, audioprothésistes, orthophonistes et autres professionnels qui se consacrent à la science de la communication verbale. En plus de fournir des informations aux personnes souffrant d’acouphènes et d’autres troubles de l’audition, ils s’efforcent de garantir des normes appropriées et scientifiquement fondées aux médecins et aux autres personnes qui traitent les troubles de la communication.

Vestibulaire

Le système vestibulaire, qui fait partie de l’oreille interne, aide à coordonner l’équilibre, le mouvement et l’orientation spatiale. Certaines formes d’acouphènes proviennent de conditions vestibulaires. Fondée en 1985, cette association à but non lucratif concentre ses efforts de sensibilisation et d’information sur les affections et maladies vestibulaires.

Avec un reportage supplémentaire de Markham Heid.