Le fait de vieillir ne signifie pas automatiquement que vous ne devez pas prendre le volant ; toutefois, le contrôle régulier de vos capacités de conduite est un élément important du maintien de la santé des personnes âgées, car il arrive un moment où presque tout le monde ralentit ses réflexes et où la vision se détériore, ce qui rend la conduite automobile moins sûre pour vous et les autres usagers de la route. Cela est particulièrement vrai pour les personnes qui souffrent de problèmes de santé liés à l’âge, comme la démence.
Aujourd’hui, un conducteur américain sur six est âgé de 65 ans et plus, selon la Fondation AAA pour la sécurité routière. On estime que ce groupe d’âge passera à plus de 40 millions de conducteurs d’ici 2020. Selon l’Insurance Institute for Highway Safety, le nombre d’accidents mortels par kilomètre parcouru augmente vers l’âge de 70 ans et atteint son maximum à 85 ans et plus.
Évaluer votre aptitude à conduire
De nombreuses personnes âgées résistent à l’idée de renoncer à leur voiture, explique Gary J. Kennedy, médecin, psychiatre gériatrique, professeur à l’Albert Einstein College of Medicine et directeur de la division de psychiatrie gériatrique du Montefiore Medical Center à New York. En fait, même lorsque leurs proches expriment des inquiétudes quant à leurs capacités au volant, les personnes âgées ne veulent souvent pas renoncer à l’indépendance que symbolise une voiture. Une enquête menée en 2012 par l’AAA a révélé que près de 90 % des conducteurs âgés interrogés ont déclaré que le fait de perdre leur permis de conduire serait problématique pour leur vie.
Parmi les problèmes de santé qui peuvent menacer la capacité d’une personne à s’asseoir au volant, citons
- La démence, y compris la maladie d’Alzheimer
- Problèmes d’audition ou de vision
- AVC
- La maladie de Parkinson
- Arthrite
- Diabète
- Tout état nécessitant des médicaments susceptibles d’altérer la capacité de conduire, tels que les médicaments contre l’anxiété, les narcotiques et les somnifères
Mais la décision de conduire n’est pas tant liée à la maladie qu’aux performances de conduite, explique le Dr Kennedy. Lorsque la maladie de Parkinson ou l’arthrite provoque une raideur si importante qu’elle altère le temps de réaction, c’est un signe que vous devriez arrêter de conduire.
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Un autre drapeau rouge est de savoir si vous avez atteint l’âge de 85 ans. À ce moment-là, même les personnes en bonne santé auront un temps de réaction plus lent et des problèmes d’acuité visuelle, explique M. Kennedy. L’audition peut également être un problème pour certaines personnes à cet âge.
Pour M. Kennedy, le facteur décisif est de savoir si vous êtes autorisé à conduire avec des enfants dans la voiture. Si la réponse est non, il est temps de renoncer à conduire.
Avant cela, une ou plusieurs des restrictions de conduite suivantes peuvent être une alternative à l’abandon complet de la conduite :
- Éviter de conduire la nuit et par mauvais temps
- Conduire uniquement dans des endroits familiers
- Conduire uniquement dans un certain rayon de la maison
- Ne pas emprunter les voies rapides
- Limitez les distractions au volant en éteignant la radio et les autres bruits, en évitant les conversations avec les personnes dans la voiture, et en n’envoyant pas de SMS ou en n’utilisant pas de téléphone portable.
Les ergothérapeutes peuvent également vous aider à conduire de manière plus sûre. Vous pouvez en trouver un par l’intermédiaire de l’Association américaine d’ergothérapie (American Occupational Therapy Association).
Signes d’arrêt pour les conducteurs âgés
Il y a d’autres indicateurs clairs qui montrent que la conduite n’est plus sûre, dit M. Kennedy. Il s’agit notamment de
- S’arrêter aux feux verts ou lorsqu’il n’y a pas de panneau d’arrêt
- Les feux de signalisation, une source de confusion
- Franchir les panneaux d’arrêt ou les feux rouges
- Avoir un accident ou renverser d’autres voitures en se garant
- Se perdre et appeler un membre de la famille pour obtenir des indications
- Des amis et des connaissances qui s’inquiètent de la conduite d’une personne âgée
Si vous avez des inquiétudes concernant votre propre conduite ou celle d’un de vos proches, vous pouvez demander une évaluation de la conduite, qui peut être effectuée dans un centre de rééducation, une auto-école ou un organisme public de délivrance des permis de conduire.
Il existe également des centres de physiothérapie qui peuvent effectuer des tests pour mesurer le temps de réaction et la vision d’une personne, ainsi que pour tester la capacité à conduire en toute sécurité sur une course d’obstacles, explique M. Kennedy.
S’adapter à la vie sans conduire
Lorsque les personnes âgées tiennent absolument à ne pas renoncer à leur permis de conduire, il arrive que les membres de la famille doivent prendre eux-mêmes des mesures en désactivant la voiture ou en la retirant, explique M. Kennedy.
Lorsqu’il n’est plus possible de conduire, vous pouvez réduire votre besoin de transport en profitant des services de livraison de produits alimentaires, de repas et de médicaments, et même en faisant appel à des prestataires de services à domicile, tels qu’un coiffeur. Vous pouvez également explorer d’autres possibilités de transport, notamment :
- La famille et les amis. Demandez à vos proches de vous réserver du temps pour vous conduire aux endroits où vous devez vous rendre.
- Les prestataires de soins aux personnes âgées. Renseignez-vous sur les services de santé ou de soins aux personnes âgées qui assurent le transport.
- Les transports en commun. Si votre ville l’offre, familiarisez-vous avec le système de bus ou de train public, qui peut être un moyen de transport rapide et peu coûteux.
- Le transport adapté. De nombreuses collectivités offrent un service de transport adapté, dans lequel un chauffeur vient vous chercher à la maison et vous emmène là où vous devez vous rendre.
Il peut être difficile de passer du statut de conducteur indépendant à celui de passager. Cependant, la création d’un réseau de transport alternatif pour vous amener là où vous devez aller peut vous aider grandement à vous adapter.
Marie Suszynski a également contribué à ce rapport.