Si vous avez déjà commencé la transition vers la ménopause, il y a de fortes chances que vous ayez ressenti l’inconfort et la transpiration soudains qui accompagnent une bouffée de chaleur. Selon certaines estimations, jusqu’à 85 % des femmes connaissent des bouffées de chaleur avant et pendant cette période, bien que la fréquence et la gravité des symptômes varient considérablement. Dans le pire des cas, elles constituent un obstacle sérieux au confort, au sommeil et à la vie quotidienne.
Les bouffées de chaleur ne sont pas seulement ennuyeuses. Les recherches suggèrent de plus en plus qu’il pourrait y avoir un lien entre leur présence pendant la ménopause et le risque qu’une femme présente certaines affections, comme le cancer du sein, les maladies cardiaques, l’ostéoporose et les problèmes de thyroïde. Les conclusions sont préliminaires, mais les experts travaillent d’arrache-pied pour déterminer comment nous pourrions utiliser les bouffées de chaleur comme signaux d’alerte ou comme indices pour votre santé en général.
On ne sait pas encore très bien pourquoi les bouffées de chaleur se produisent. Pour l’instant, on peut les attribuer à des changements dans les hormones de reproduction et dans le thermostat interne de l’organisme, explique Rebecca C. Thurston, PhD, professeur adjoint de psychiatrie, de psychologie et d’épidémiologie à l’université de Pittsburgh. Le Dr Thurston est l’une des chercheuses qui se penchent sur l’étude des femmes à travers le pays (SWAN), un projet de recherche en cours qui a jusqu’à présent fourni plus de sept ans de données sur la santé des femmes et la transition de la ménopause. De nombreuses questions restent sans réponse, mais voici ce que nous savons jusqu’à présent.
Les bouffées de chaleur et votre cœur
Le timing est primordial, du moins en ce qui concerne la relation entre les bouffées de chaleur et les maladies cardiaques. Dans une étude publiée l’année dernière dans la revue Menopause, des chercheurs ont examiné les symptômes de la ménopause et les risques de maladies cardiaques chez 60 000 femmes participant à l’étude d’observation de la Women’s Health Initiative (WHI-OS). Ils ont constaté que les bouffées de chaleur qui se produisent au moment de la ménopause ne sont pas nécessairement révélatrices de maladies cardiaques. Cependant, il s’agit d’une situation compliquée, explique Cynthia Stuenkel, MD, professeur clinique de médecine à l’université de Californie à San Diego et co-auteur du livre Menopause Practice : A Clinician’s Guide.
Le WHI-OS indique que les femmes qui connaissent leurs premières bouffées de chaleur au début de la ménopause ont en fait un risque légèrement plus faible de crise cardiaque que les autres femmes, tandis que celles qui ont des bouffées de chaleur plus tard dans la transition ont un risque légèrement plus élevé. Pire encore, ce risque peut s’accroître au fil des ans.
« Les bouffées de chaleur qui se produisent lorsque vous êtes plus âgée, après la ménopause, sont liées à un risque plus élevé de maladie cardiaque », explique Mme Stuenkel.
Le poids peut également être un facteur, ajoute-t-elle. Les femmes obèses semblent plus susceptibles d’avoir des bouffées de chaleur, et ces femmes sont également plus exposées aux maladies cardiaques, au diabète et à certains cancers en raison de leur obésité. La perte de poids semble réduire les bouffées de chaleur pour de nombreuses femmes, tout comme elle réduit en fin de compte le risque de ces autres maladies chroniques.
D’autres découvertes soulèvent des questions sur le lien entre les bouffées de chaleur et les maladies cardiaques en raison de ces facteurs de risque :
- Un taux de cholestérol élevé. On sait déjà que le cholestérol augmente de manière significative après la ménopause, indépendamment des bouffées de chaleur, en raison des changements hormonaux. Mais les données d’une analyse portant sur 3 000 femmes en ménopause suggèrent que celles qui ont plus de bouffées de chaleur ont des taux plus élevés de « mauvais » cholestérol LDL ainsi que de « bon » cholestérol HDL.
- Épaississement des artères. Les recherches de M. Thurston sur les bouffées de chaleur et les informations sur la santé de 432 femmes adultes ont montré que celles qui ont signalé des bouffées de chaleur pendant au moins six jours au cours des deux semaines précédentes étaient plus susceptibles d’avoir des artères épaissies.
Les bouffées de chaleur et votre thyroïde
La relation entre la ménopause et les problèmes de thyroïde tels que l’hypo ou l’hyperthyroïdie est multiple. Premièrement, les problèmes de thyroïde s’aggravent souvent au début de la ménopause, en partie à cause des changements hormonaux. Deuxièmement, les symptômes des maladies de la thyroïde imitent souvent les symptômes de la ménopause. Dans les deux cas, les femmes peuvent souffrir d’épuisement, de brouillard cérébral, de sautes d’humeur, de perte de cheveux, de changements de libido, de troubles du sommeil, de menstruations irrégulières ou manquées, de prise de poids et, oui, de bouffées de chaleur.
« Les bouffées de chaleur peuvent être un signe de la transition de la ménopause, ou d’autres conditions médicales telles qu’une maladie de la thyroïde », explique Anne Z. Steiner, MD, MPH, professeur adjoint au département d’obstétrique et de gynécologie de l’école de médecine de l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill, N.C. En fait, de nombreuses femmes qui ont des problèmes de thyroïde ne sont pas immédiatement diagnostiquées, car elles supposent que leurs symptômes sont dus uniquement à la ménopause. Un simple test sanguin pour l’hormone de stimulation de la thyroïde (TSH) peut vous permettre de savoir si votre thyroïde fait des siennes.
Si elle n’est pas traitée, une maladie de la thyroïde peut augmenter le risque de maladie cardiaque et d’ostéoporose, selon des chercheurs du centre médical de l’université de Boston. Faites donc vérifier la vôtre.
Les bouffées de chaleur et votre risque de cancer du sein
Voici quelques bonnes nouvelles pour rendre les bouffées de chaleur un peu plus supportables : Selon une étude publiée dans la revue Cancer Epidemiology, Biomarkers, and Prevention, les femmes qui ont des bouffées de chaleur pourraient avoir un risque plus faible de cancer du sein. Des chercheurs du Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle ont interrogé 1 500 femmes – certaines atteintes d’un cancer du sein, d’autres non – et ont découvert que celles qui avaient des bouffées de chaleur et d’autres symptômes de la ménopause couraient deux fois moins de risques d’avoir un carcinome canalaire invasif et un carcinome lobulaire invasif, deux formes courantes de cancer du sein. En outre, plus leurs bouffées de chaleur étaient mauvaises, plus leur risque semblait être faible. Pensez-y la prochaine fois que vous ne pourrez pas vous rafraîchir !
Les bouffées de chaleur et vos os
L’ostéoporose est un risque pour toutes les femmes âgées. Mais certaines peuvent être plus vulnérables que d’autres, selon une recherche publiée dans le Journal of Bone Mineral Research. L’analyse des données de 2 283 femmes participant au programme SWAN suggère que les bouffées de chaleur qui commencent soit tôt soit tard dans la transition ménopausique sont corrélées à un renouvellement osseux plus rapide, ce qui pourrait exposer les femmes à un risque de mauvaise santé osseuse après la ménopause.
Une étude publiée dans Menopause soutient cette théorie. Des chercheurs de l’UCLA ont découvert que les femmes qui souffrent fréquemment de bouffées de chaleur ou de sueurs nocturnes ont une densité osseuse plus faible que les autres femmes. Une faible densité osseuse est une indication d’ostéoporose.
Comment utiliser les nouvelles maintenant
Selon M. Thurston, les bouffées de chaleur nous rappellent que notre corps change et qu’il est plus important que jamais de prendre soin de notre santé cardiovasculaire et osseuse. « Les femmes devraient se faire examiner régulièrement », conseille-t-elle. « Et veillez à surveiller les facteurs de risque tels que la pression artérielle, le poids, la glycémie et le cholestérol avec votre médecin ».
Si vos bouffées de chaleur sont le signe de quelque chose de plus inquiétant, vous pourrez obtenir le traitement dont vous avez besoin pour préserver votre santé.