Le joueur de football américain Mike Webster est mort d’une crise cardiaque en 2002 à l’âge de 50 ans. Le légendaire centre du Steeler, surnommé « Iron Mike », a connu une carrière réussie marquée par quatre victoires au Super Bowl. Mais ses années post-NFL ont été saturées de revers. Il a perdu tout son argent, a divorcé, a oublié comment manger et dormait dans sa voiture. Son comportement est devenu erratique et explosif. Qu’est-ce qui lui a fait perdre la tête ?
C’est la question à laquelle le neuropathologiste Bennet Omalu, MD, a voulu répondre lorsque le corps de Webster est apparu au bureau du coroner d’Allegheny pour l’autopsie.
Le Dr Omalu a pratiqué sa première incision dans la poitrine de Webster pour examiner son cœur. Oui, c’est bien une crise cardiaque qui a causé sa mort prématurée. Mais il devait y avoir plus dans cette affaire. Webster était une menace sur le terrain et possédait une force et une soif de succès inébranlables. Mais sa vie troublée après le football a conduit Omalu à creuser davantage.
Omalu a passé des jours et des nuits à étudier le cerveau de Webster pour trouver une explication. Son cerveau semblait normal – pas de rétrécissement comme dans les cerveaux atteints d’Alzheimer, et pas de contusions évidentes comme dans la démence pugilistique, une forme de démence que l’on trouve chez les boxeurs avec des coups traumatiques répétés à la tête.
Puis il l’a vu : de petites taches brunes et rouges partout. Également connues sous le nom de protéines tau, ces accumulations d’enchevêtrements sont des facteurs clés de la démence car elles se propagent lentement et tuent les cellules du cerveau. Omalu savait qu’il était sur quelque chose de grand, et a présenté ses conclusions dans une étude publiée dans la revue Neurosurgery, nommant cette maladie « encéphalopathie traumatique chronique » (ETC).
L’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) est une maladie dégénérative du cerveau causée par des coups subconcurrents répétés à la tête. Jusqu’à présent, elle a été identifiée chez des personnes ayant des antécédents de coups répétés à la tête, les vétérans militaires et les athlètes de sport de contact étant les plus à risque.
Jusqu’à présent, la CTE ne peut être identifiée que lors d’une autopsie post mortem. Mais les symptômes de la maladie peuvent être présents des années avant le décès, comme dans le cas de Webster.
« Souvent, lors d’un ETC, les problèmes de mémoire, les difficultés à accomplir plusieurs tâches, les problèmes de comportement comme l’agressivité, et les problèmes d’humeur, y compris la dépression, s’aggravent avec le temps », explique Michael Alosco, PhD, chercheur postdoctoral au Centre de la maladie d’Alzheimer et de l’ETC de l’Université de Boston. « S’ils vivent plus longtemps, les personnes atteintes de CTE développeront une démence ».
Depuis 2009, une équipe de chercheurs de la banque de cerveaux VA-BU-CLF, située à l’université de Boston, a étudié des centaines de cerveaux dans l’espoir de comprendre les mécanismes de la CTE et de trouver un moyen de diagnostiquer la maladie avant le décès.
Jusqu’à présent, les chercheurs ont diagnostiqué la CTE chez 110 des 111 anciens joueurs de la NFL qui ont fait don de leur cerveau, dont cinq des athlètes les plus légendaires de la NFL.
Voici leur histoire :
1. Aaron Hernandez
C’est vers 3 heures du matin, le 19 avril 2017, qu’un agent du centre correctionnel de Souza-Baranowski à Shirley, dans le Massachusetts, a trouvé Aaron Hernandez, un ex-patriote au bout du rouleau, pendu à un drap dans sa cellule de prison.
Le célèbre joueur de football venait d’être déclaré non coupable d’un double homicide en 2012, son suicide a donc été un choc pour beaucoup. Qu’est-ce qui a poussé ce jeune homme de 27 ans à se suicider ?
Un scanner cérébral post-mortem a révélé que Hernandez souffrait d’une maladie cérébrale dégénérative, la CTE. Le scanner, effectué par Ann McKee, PhD, chercheuse principale du CTE Center de l’Université de Boston, a montré des signes d’atrophie cérébrale, des dommages au lobe frontal et de grandes portions de taches noires créées par la protéine tau. « Nous n’avons jamais vu cela dans nos 468 cerveaux, sauf chez des individus âgés d’une vingtaine d’années », a déclaré le Dr McKee dans un article publié le 9 novembre 2017 dans le New York Post.
M. Hernandez a également montré tous les signes typiques d’une TEC au cours de sa vie, notamment
- Changements d’humeur, tels que dépression, agressivité, irritabilité, impulsivité et anxiété
- Maux de tête et migraines
- Problèmes de mémoire
Suite au diagnostic du CTE, la famille de Hernandez a intenté un procès de 20 millions de dollars contre les New England Patriots et la NFL. Selon un article publié le 21 septembre 2017. dans USA Today, qui a obtenu une copie du dossier de 18 pages, le procès soutient que la ligue et l’équipe « étaient pleinement conscientes des dommages qui pouvaient être infligés par des blessures d’impact répétitives et ont omis de le divulguer, de le traiter ou de le protéger des dangers de tels dommages ».
La famille a depuis abandonné les poursuites, mais a laissé ouverte la possibilité de les déposer devant un autre tribunal. Nous devrons attendre et voir.
2. Frank Gifford
Frank Gifford était un joueur polyvalent pour les Giants de New York, contribuant de manière offensive et défensive à une équipe qui a remporté cinq championnats de la NFL dans les années 1950 et 1960. Bien qu’il soit décédé de causes naturelles, la famille de Gifford a publié en 2015 une déclaration confirmant un diagnostic post mortem de CTE.
Selon un article publié le 25 novembre 2015 par WABC-TV, la déclaration de la famille poursuit en disant « Nous… trouvons du réconfort en sachant qu’en révélant son état, nous pourrions contribuer positivement à la conversation en cours qui doit avoir lieu ; qu’il pourrait être une inspiration pour d’autres personnes souffrant de cette maladie qui doit être traitée dans le présent ; et que nous pourrions être une petite partie de la solution à un problème urgent concernant toute personne impliquée dans le football, à tout niveau. »
Bien que Gifford ait reçu de nombreux coups dans sa carrière, un tacle dévastateur du linebacker des Eagles, Chuck Bednarik, en novembre 1960, a probablement contribué à son CTE. Immédiatement inconscient, Gifford est resté à l’hôpital pendant dix jours et n’a pas pu jouer pendant deux ans après avoir subi l’une des commotions cérébrales les plus graves de l’histoire de la NFL. Parmi les symptômes durables de sa commotion cérébrale profonde, de sa commotion vertébrale et de son éventuel traumatisme crânien, il y avait des picotements aux doigts, de la confusion et une perte de mémoire à court terme.
Gifford a passé ses années post-football comme commentateur sportif à la télévision et a travaillé pour aider la NFL à imposer des règles sur les coups de casque à casque. « C’est difficile à faire », a déclaré M. Gifford dans un article publié dans le New York Times. « Il faut commencer au lycée et les amener à jouer de la bonne façon. Et c’est difficile pour les officiels, que ce soit sur le terrain ou dans le bureau de la ligue, qui doivent être juge et jury ».
3. Ken Stabler
Originaire de Foley, en Alabama, Ken Stabler a lancé pour 27 938 yards au cours de ses 15 ans de carrière dans la NFL en jouant pour les Raiders d’Oakland, les Vikings du Minnesota, les Oilers de Houston et les Saints de la Nouvelle-Orléans. Il a été nommé joueur le plus utile de la NFL en 1974 et a été le quarterback qui a mené les Raiders à la victoire lors du Super Bowl de 1977.
Kim Bush, le partenaire de longue date de Stabler, a mentionné à l’émission Outside the Lines (OTL) d’ESPN que Stabler souffrait de graves maux de tête en plus de la désorientation et de l’oubli. « Nous avons longuement parlé des blessures à la tête », a déclaré Bush à OTL. « Il était certain qu’il souffrait des conséquences de la pratique du football. »
Stabler est mort d’un cancer du colon à l’âge de 69 ans, et à sa demande, son cerveau a été donné pour la recherche au centre CTE de l’université de Boston.
Après avoir étudié les scanners du cerveau de Stabler, McKee du Centre CTE de Boston a confirmé le diagnostic de CTE et a déclaré à l’Associated Press que la maladie était répandue dans tout son cerveau, avec de graves dommages aux zones impliquées dans l’apprentissage, la mémoire et la régulation des émotions.
Chris Nowinski, le fondateur de la Concussion Legacy Foundation, a déclaré à The Associated Press qu’il était intéressant que Stabler ait anticipé son diagnostic des années à l’avance. « Et même s’il est une icône du football, il a commencé à prendre activement ses distances par rapport au jeu dans ses dernières années, exprimant l’espoir que ses petits-fils choisiraient de ne pas jouer », a-t-il déclaré.
Le cas de Stabler a élargi la portée des postes à risque pour le CTE. Il était quarterback, une position considérée comme moins susceptible d’être abordée dans le cours du jeu. En fait, la NFL impose des règles pour protéger les quaterbacks d’un renvoi trop agressif, comme la « règle Brady » qui interdit aux joueurs de frapper un quaterback sous le genou sans recevoir de pénalité.
« Bien que nous sachions qu’en moyenne, certaines positions subissent des impacts de tête plus répétitifs et sont plus susceptibles de présenter un risque accru de CTE, aucune position n’est à l’abri », a déclaré M. McKee dans un article publié le 3 février 2016 par KRON.
4. André Waters
En novembre 2006, Andre Waters, ancien arrière défensif de Philadelphie, est entré sur le pont de la piscine de sa maison de Tampa avec un pistolet Smith & Wesson de calibre 32 et s’est suicidé à 44 ans.
« Le football l’a tué », Omalu a été cité dans un article publié dans le Palm Beach Post après avoir examiné son cerveau, ajoutant que le tissu cérébral de Waters ressemblait à celui d’un homme de 85 ans dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer. « Si Waters avait vécu encore 10 à 15 ans, il aurait été totalement invalide », a déclaré Omalu dans un article publié dans le New York Times.
Waters a accumulé des centaines de plaquages au cours de ses 12 saisons avec les Eagles et les Arizona Cardinals, et les effets des traumatismes crâniens répétés ont fait des ravages. Sur le terrain, Waters était surnommé « Dirty Waters » pour son style agressif de plaquage qui, sans surprise, commençait souvent par la tête.
« Il se servait beaucoup de sa tête », a déclaré l’ancien entraîneur du lycée de Waters, Antoine Russell, au Palm Beach Post. « Quand nous étions à l’école, parce que je savais que notre assurance n’était pas très bonne, j’ai essayé tant de fois de l’arrêter. »
Waters était tout sauf sale en dehors du terrain, connu comme un frère pour ses coéquipiers, un ami généreux pour ceux qu’il aimait, et un fils aimant pour la mère pour laquelle il remerciait Dieu chaque jour. Mais après la fin de la guerre, Waters a développé une dépression qui l’a poussé à s’enlever la vie.
5. Junior Seau
En mai 2012, à Oceanside, en Californie, la police a répondu à un appel téléphonique de la petite amie de Junior Seau, qui l’a trouvé inconscient avec une blessure par balle à la poitrine. La mort de Seau a fait suite au suicide en 2011 de Dave Duerson, ancien joueur des Chicago Bears, qui souffrait également de CTE. et s’est également tiré une balle dans la poitrine.
Seau était l’un des défenseurs les plus féroces de la NFL, avec une carrière de 20 ans en tant que leader des Chargers de San Diego, des Dolphins de Miami et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Sa liste de distinctions professionnelles est très longue, avec des réalisations telles que 10 fois la sélection All-Pro, 12 fois la sélection Pro Bowl, 1990 la sélection de l’équipe de la décennie et 2015 l’intronisation au Temple de la renommée du football professionnel.
Après le suicide de Seau, sa famille a insisté pour que son cerveau soit examiné afin de détecter des signes de CTE. La famille a fait don de son cerveau à l’Institut national de la santé (NIH). Selon le rapport d’autopsie publié en février 2016 dans la revue World Neurosurgery, le cerveau de Seau a révélé des anomalies compatibles avec un ETC et similaires aux autopsies de personnes « exposées à des traumatismes crâniens répétés ».
La NFL a répondu dans une déclaration sur les conclusions du NIH, en disant que le rapport « souligne le besoin reconnu de recherches supplémentaires pour accélérer une meilleure compréhension de la TEC ». La NFL a ensuite accordé une subvention de recherche de 30 millions de dollars aux NIH afin qu’ils puissent explorer la TEC et promouvoir la sécurité à long terme des athlètes à tous les niveaux.
Pendant ce temps, au Centre CTE de l’Université de Boston, des chercheurs se sont engagés à étudier les dons de cerveaux d’anciens athlètes à propos de la CTE et des effets à long terme des sports de contact.
« Notre objectif est de mieux caractériser l’aspect de la TEC dans le cerveau, ses causes et les différents facteurs de risque, comme la génétique ou le mode de vie, qui peuvent jouer un rôle », explique le Dr Alosco.