9 Mythes et faits sur la sciatique

La sciatique est une douleur ou un engourdissement à n’importe quel endroit du nerf sciatique – qui va du bas de la colonne vertébrale, en passant par les fesses, jusqu’à l’arrière des jambes – causé par la compression du nerf.

La douleur de la sciatique peut aller de légère à atroce, mais dans la plupart des cas, elle se limite d’elle-même, ce qui signifie qu’elle disparaît d’elle-même. Bien sûr, tant que vous l’avez, vous avez l’impression qu’elle ne disparaîtra jamais.

Quels sont les mythes courants concernant la sciatique ? Et quelle est la vérité ?

Mythe 1 : la sciatique est une maladie ou un diagnostic

Fait : Les gens appellent communément la sciatique une affection ou un diagnostic, mais il s’agit en fait d’un symptôme, indiquant que quelque chose irrite une racine nerveuse dans le bas du dos.

« L’important est de déchiffrer ce qui provoque la pression sur le nerf », explique Peter Ottone, un chiropracteur de Brick, dans le New Jersey.

Mythe 2 : toutes les douleurs aux jambes sont considérées comme de la sciatique

Fait : Ottone entend souvent des gens qui pensent que toute douleur à la jambe est considérée comme une sciatique, mais ce n’est pas vrai.

« La douleur dans les jambes peut être provoquée par des problèmes vasculaires, des tensions musculaires, la cellulite ou l’irritation d’un autre nerf, comme le nerf fémoral, qui provoquerait une douleur à l’avant de la jambe », explique le Dr Ottone.

« Un véritable symptôme de sciatique va de la fesse moyenne à l’arrière de la jambe, généralement au-delà du genou et jusqu’au mollet ».

Mythe 3 : Nous ne savons pas ce qui cause la sciatique

Fait : La sciatique se produit lorsque le nerf sciatique est pincé ou comprimé, et cela est généralement causé par un renflement ou une hernie discale entre les vertèbres dans la partie inférieure de la colonne vertébrale.

Elle peut également être causée par un éperon osseux, ou une excroissance osseuse, sur la colonne elle-même ou par une sténose spinale, un rétrécissement du canal rachidien. Dans de rares cas, une tumeur de la colonne vertébrale peut comprimer le nerf, provoquant une douleur sciatique.

Mythe 4 : un événement spécifique provoque une sciatique

Fait : « Les gens pensent souvent que s’ils ne soulevaient pas cette valise, ne s’asseyaient pas sur un long vol ou n’aidaient pas un ami à se déplacer, ils n’auraient pas de douleur », a déclaré David A. Spinner, DO, directeur de la médecine de la douleur et de la chirurgie lombaire endoscopique pour le département de médecine de réadaptation du Mont Sinaï à New York et professeur adjoint à l’école de médecine Icahn du Mont Sinaï.

« La plupart du temps, le disque intervertébral présente un petit défaut et est prêt à se rompre, et [la sciatique] n’est pas nécessairement causée par cet événement spécifique », explique le Dr Spinner.

Selon Loren Fishman, MD, professeur adjoint de clinique à la Columbia Medical School et directrice médicale de Manhattan Physical Medicine and Rehabilitation, la plupart des gens ont des épisodes isolés ou, parfois, répétés de sciatique ; c’est majeur quand ça arrive, mais dans l’ensemble, c’est une partie mineure de leur vie.

« Après tout, 80 % des Américains ont des douleurs dorsales ou une sciatique à un moment ou à un autre, donc c’est normal », explique le Dr Fishman.

Si un événement spécifique ne conduit pas à la sciatique, certains emplois peuvent en revanche en être la cause. Une étude publiée dans la revue European Spine Journal en juin 2017 a montré qu’un travail physiquement exigeant est un facteur de risque important pour la sciatique. Pour les hommes, les emplois associés à un risque plus élevé comprenaient le travail des métaux, des machines et d’autres travaux industriels. Chez les femmes, le risque était plus élevé chez les infirmières, les vendeurs et les travailleurs de l’industrie.(1)

Mythe 5 : Si vous êtes atteint de sciatique, vous devriez rester au lit et vous reposer

Fait : « La plupart des patients se portent mieux s’ils restent actifs et évitent un repos excessif », déclare le docteur Atul Patel, physiatre à la Kansas City Bone and Joint Clinic, qui a des bureaux au Kansas et au Missouri.

De nombreuses études ont montré qu’il y a peu ou pas d’avantages à rester au lit par rapport à rester actif pour les personnes atteintes de sciatique.(2)

Mythe n°6 : Les médicaments sont le meilleur moyen de soulager la sciatique

Fait : On pourrait penser que la prise d’un analgésique ou d’un anti-inflammatoire pourrait soulager la douleur de la sciatique, mais en fait, une revue systématique et une méta-analyse publiées en février 2012 dans le BMJ(British Medical Journal) ont constaté un manque de preuves de l’efficacité des médicaments, notamment des AINS, des corticostéroïdes, des antidépresseurs et des analgésiques opioïdes.

« Il n’existe au mieux que des preuves de faible qualité pour juger de l’efficacité et de la tolérance des médicaments couramment prescrits pour la prise en charge de la sciatique en soins primaires », ont conclu les auteurs.(3)

Mais un traitement à court terme avec un anti-inflammatoire ou de l’acétaminophène peut être utile pour certaines personnes.

Pour les personnes présentant des symptômes graves et persistants qui ne répondent pas aux analgésiques ou qui ne s’améliorent pas avec la modification de l’activité, d’autres options de traitement comprennent la prise de stéroïdes oraux ou des injections de stéroïdes épidurales – des injections dans l’espace épidural autour de la moelle épinière.

Mais comme le note Patel, « les injections épidurales de stéroïdes sont généralement indiquées pour la radiculopathie aiguë [racine nerveuse pincée]. Elles n’aident généralement pas en cas de sciatique chronique ».

Mythe 7 : La chirurgie est le seul moyen de remédier véritablement à la sciatique

La plupart des cas de sciatique se résolvent en six semaines environ et ne nécessitent pas d’opération, explique Stephen Tolhurst, médecin, chirurgien orthopédiste de la colonne vertébrale au Texas Back Institute de Flower Mound.

D’autres traitements, notamment la physiothérapie et les injections épidurales, peuvent être utiles. Mais « si ces traitements échouent, ou, dans de rares cas, en cas de faiblesse, d’engourdissement ou de douleur graves, la chirurgie peut améliorer considérablement et durablement la douleur sciatique », explique le Dr Tolhurst.

Mythe 8 : Parfois, rien n’aide la sciatique

« J’entends souvent les patients s’inquiéter de l’absence de remède ou du fait que rien ne peut être fait pour améliorer leurs symptômes. J’entends également les patients craindre que le traitement chirurgical ne soit pas efficace », explique M. Tolhurst. « Heureusement, des études scientifiques de très haute qualité ont montré à plusieurs reprises que la plupart des symptômes s’améliorent et que, si nécessaire, la chirurgie est très efficace ».

Mythe n°9 : la sciatique ne peut pas être évitée

Tous les cas de sciatique ne peuvent pas être évités, mais rester actif – et utiliser la forme appropriée pendant les activités – peut contribuer grandement à réduire l’incidence et la récurrence des lombalgies, selon M. Fishman.

M. Spinner ajoute que le maintien d’un noyau fort – c’est-à-dire le renforcement des muscles de l’abdomen et du dos – peut également contribuer à prévenir la récurrence de la sciatique.

Le Pilates est remarquable pour augmenter la force du tronc et peut être adapté à de nombreux problèmes de santé, y compris la sciatique.

Ottone vous propose quelques suggestions supplémentaires : « La sciatique peut être évitée en pratiquant une bonne posture, en minimisant la position assise, en gérant le poids, en maintenant une bonne flexibilité des ischio-jambiers et en conservant un bon alignement de la colonne vertébrale ».